Мортен хмыкнул, встряхнул своего неожиданного спутника, напоминая об уважении, и все же последовал его совету, аккуратно переступая через просыпавшихся змеек.

– На гору обязательно идти? – уточнил он.

– Нет!!! – Если неизвестный змей еще спал, то от крика Иерга наверняка пробудился. – Ни за что. Никогда туда не ходи. Нам дальше, туда.

Когтистая лапка указала в противоположную сторону от горы, у подножия которой они стояли.

– Но тропа ведет в гору, – заметил маг, отходя к самому краю выложенной гладким камнем дороги.

– Тропа куда угодно вести может, но, если не хочешь стать пищей для змея, идем уже отсюда. Ты в этот раз даже без дара, куда тебе против Стража Третьей Вершины. Он знаешь какой?

Иерг расправил плечи и попытался напрячь отсутствующие мускулы.

– Знаю, – хмыкнул потерявший свой дар темный. Теперь, после произнесения низшим имени монстра, Мортен действительно знал. Метатель ножей, как его именовали, обитал на вершине третьей горы, в длину достигая не менее тридцати локтей. Для него не было разницы, чем питаться: душами стремящихся к Замку путников или здешними обитателями, а потому третью вершину обходили стороной все. И Мортен бы обошел, вот только выросшая прямо перед ним стена настойчиво требовала вернуться и сразиться с вечным монстром.

– Кажется, нам придется с ним встретиться, – спокойно заметил Мортен, осторожно опуская Иерга на тропу. Здесь, в отличие от Первых Врат, не было песка – скорее топь, но дорожка странным образом не проваливалась.

– Ничего подобного! – потряс кулачком Иерг. – Тогда не пошли, и сейчас не пойдем. Ты что, забыл? – Низший нахмурился, внимательно оглядел своего спутника и хлопнул себя по выдающемуся животу. – Да быть не может. Я на самом… – Он зажал себе рот, но не удержался и все же выпалил: – Да мне никто не поверит. На Тени Ее Темнейшества прокатиться. – Иерг запрыгал, кружась вокруг своей оси. – Самый отважный! Иерг! Самый восхитительно прекрасный! Иерг!..

– Самый питательный для Метателя ножей. Иерг, – закончил песенку низшего Мортен и увидел, как побелела бугристая кожа спутника.

– Я тебе еще пригожусь, – взмолился он, заглядывая в глаза мужчине и просительно складывая лапки. Он даже на колени плюхнулся. – Пригожусь еще, не надо меня змею.

– Ладно, – отмахнулся Мортен, вглядываясь в гору. – Какой здесь иной путь?

– А разве он нам нужен? – удивился низший, торопливо поднимаясь. Даже хвостом тряхнул, словно тот успел запачкаться, хоть и не касался дорожки.

– А разве нет?

– Теперь – нет, я ж не знал, что ты так поднялся! – Иерг завистливо присвистнул. – Теням все здешние монстры подчиняются. Не веришь? Идем тогда. – Низший вцепился с штанину Мортена. – Всегда мечтал прокатиться на Метателе ножей.

– Как бы не пришлось от него бегать.

– Не придется! – заверил его Иерг и попенял: – Мог бы сразу тем трем чудищам сказать, кто ты! Интересно, как бы их перекосило? – Голос низшего звучал все громче, словно он больше не стремился прятаться – напротив, хотел привлечь как можно больше внимания. – Идем уже, мой счастливый билет. Я проведу тебя по самому интересному маршруту, а ты меня покатаешь. Идет?

– Нет. – Мортен отрицательно качнул головой. – Катать не стану, сам дойдешь.

Впрочем, его решение было поспешным. Короткие лапки Иерга не были предназначены для дальних переходов, а крылья устали еще до того, как они достигли вершины. Но упрекать в жесткосердности Мортена низший не рисковал, только опасливо косился, жалуясь на тяжкую жизнь и собственное несовершенство.

На пятой или шестой тираде Мортен не выдержал и подхватил-таки воспрянувшего духом Иерга на руки. Тот с готовностью ухватился за возможность отдохнуть и уже спустя миг развалился на руке бывшей Тени, прижатый к груди мужчины.

– Ну пойдем быстрее, пойдем, – уговаривал Иерг, но Мортен не торопился штурмовать вершину, поднимаясь в одном ему ведомом ритме. Он то останавливался, чтобы взглянуть вниз, ожидая, пока змеиное воинство расползется в стороны, то стремительно миновал свободные от змей участки, то шел медленно, едва-едва отрывая ноги от тропы.

Огромная туша змея появилась перед ним внезапно. Гладкая чешуя, в которой наверняка бы отразилось небо, если бы оно не было затянуто ночным мраком.

– Так темно, – протянул мужчина, отмечая очевидное, но то, чего не должно было быть в этом мире.