– Что ж, идемте. – Мортен кивнул собеседнику и под выжидающим взглядом того прошел в кабак.

Света, как и везде в городе, не было, но ни для кого из местных, как и для него самого, темнота не создавала препятствий. Мортен легко рассмотрел и барную стойку с четырьмя пустующими стульями, на которой даже были заметны потеки вина, не вытертые вовремя исчезнувшим хозяином. За столиками, расставленными по периметру зала, не было ни одного посетителя, хотя их вещи лежали так, будто владельцы отошли на пару минут. Брошенные карты, горка монет, незнакомый Мортену артефакт изогнутой формы с трубкой с одной из сторон. И ни одной подсказки, что же случилось в этом укрытом от местных монстров Городе.

– Что вам налить? – Огюст обошел стойку и теперь изучал выставленные бутылки.

– «Слезы богини», – попросил Мортен, вспоминая самое дорогое из известных ему вин. Дорогое, ибо за возможность так называть свое вино жертвовать приходилось во все храмы, отдавая практически все. Те же немногочисленные бутылки, что оставались, стоили целого состояния, и именно их приносили на алтарь, желая показать истовую заинтересованность в исполнении просьбы.

– Сомневаюсь, что здесь оно есть, – задумчиво откликнулся Огюст, проводя пальцем по этикеткам. – Местная богиня определенно отказалась плакать ради нас. Выберите что-то иное.

– Я уже сделал свой выбор, – не согласился с предложением Мортен, оборачиваясь и успевая заметить, как вспыхнули гневом глаза собеседника. Что ж, его догадка оказалась верной. Огюсту нужно было оказать ему услугу, и, если это произойдет, Мортен станет ему должен. А долги в Лабиринте имели большую ценность.

– И все же я настаиваю, – с нажимом в голосе сказал собеседник и поморщился от собственных интонаций. Прикрыл глаза, словно беря себя в руки, и уже совсем иначе, с благодушной, располагающей улыбкой и извиняющимися интонациями, Огюст заметил: – Мне хотелось бы сделать для вас что-нибудь. Уважьте уж мое желание.

– Это так важно для вас? – переспросил Мортен, перебирая в памяти варианты и размышляя, чем может закончиться их открытый конфликт. По тому, как предпочитал вести себя Огюст, Мортен заключил, что остальные горожане соглашались на услугу, в противном случае ему бы ее так настойчиво не предлагали. Но значит ли это, что его спутник сомневается в собственных возможностях в открытом поединке?

– Моя прихоть, – отмахнулся Огюст, но глаз с собеседника не сводил, выжидая.

– В таком случае, пожалуй, я бы хотел, чтобы вы помогли мне с одной безделицей.

– Я весь во внимании, – охотно подался вперед мужчина.

– Проводите меня в Закатный Замок Ее Темнейшества. Таково мое единственное желание.

Громкие аплодисменты разорвали повисшую после оглашения просьбы тишину. Огюст не сдерживался, смеялся в голос, давая понять, что он думает о «безделице».

– Неплохо, мой юный друг. Повстречайся мы в иных обстоятельствах, я бы предложил вам работу.

– Повстречайся мы в иных обстоятельствах, полагаю, вы были бы уже мертвы, – спокойно заметил Мортен, говоря, впрочем, сущую правду.

– Это угроза?

– Констатация факта. А теперь я вас покину. Мне нужно продолжить свой путь.

Мортен повернулся к выходу, спиной чувствуя направленный в нее острый взгляд и ожидая нападения. Огюст не разочаровал:

– Мне жаль, мальчик, но позволить тебе уйти я не могу. Не ровен час, ты действительно сможешь выбраться из этого города.

Хлынувший из тела Огюста туман вмиг заполнил собой весь кабак. Исчезли звуки, запахи, образы. Один лишь сгустившийся туман – и больше ничего. Мортен вдохнул и закашлялся. Туман царапался, проникая в легкие, опалял все внутри…

– Да ты еще жив, мой юный друг, – с удивлением отметил окруживший его туман голосом Огюста. – Какой неожиданный подарок мне преподнесли. После такого даже в богов поверишь.

Мортен хотел было ответить, но сил практически не осталось. Самоуверенный глупец, решивший, что свобода выбора что-то значит для его собеседника, получал свое наказание.

Холодные пальцы прикоснулись к его вискам, помассировали, словно приноравливаясь, а после их обоих поглотило темное пламя перехода.

– Я не справлюсь сам.

Лорвин вынырнул прямо перед госпожой и опустился на одно колено. Он избегал смотреть на Ани-Арли с того самого момента, как сообщил ей о состоявшейся церемонии. Несмотря на довольно мурчащего котенка, словно так и не сошедшего с рук хозяйки, полуэльф прекрасно знал, что видимая беспечность госпожи обманчива. Особенно сейчас, когда он явился доложить о провале.

– Продолжай.

Тонкие пальцы Хозяйки Замка провели меж острых ушек котенка, отчего тот блаженно прищурился, словно оторвавшийся от мага дар волновали лишь ласкающие его руки.

– Он вошел в Город, – хрипло, прекрасно осознавая, что это могут быть его последние слова, признался Лорвин.