Она улыбнулась и потащила его наверх. Правда, теперь маг старался не отставать, чтобы вновь не почувствовать отступившее было давление.

Ступеньки кончились неожиданно, и так же внезапно окружающая их действительность изменилась. Исчез туман: лестницу окружала твердая на вид, рыжая земля с несколькими кустиками пожухлой растительности. Им определенно не хватало воды, а вот солнца было в избытке.

Орлис стер со лба каплю пота, сощурился, пытаясь спасти глаза от лучей стоявшего в зените светила, и проследил за отпустившей его руку Ани. Девушка с интересом оглядывалась, будто была здесь впервые.

– Совсем нет. – Она обернулась и отрицательно качнула головой. – Но раньше здесь пекло сильнее, а растительности не было вовсе. Только пыль, мрамор и солнце. А сейчас, – она усмехнулась, – довольно живенько. Фьер, ты тут? – позвала Ани, но ответа не получила. – Реальность наших миров подчиняется более сильному. Пока здесь был только мальчишка – по праву крови он мог влиять на это место, но раз уж мы решили заглянуть…

Ани прикрыла глаза, нахмурилась, о чем-то напряженно думая, и Орлис хотел было уточнить, можно ли ему сойти с последней ступеньки лестницы, как мир начал меняться. Потемнела земля, в считаные мгновения превращаясь из бесплодной пустыни в оазис. Выстрелили побеги, выстилая зеленым ковром весь окружающий мир. Поднявшийся ветер сдул пыль с видневшихся невдалеке руин.

– Идем, – позвала девушка, срывая одинокую розу, пробившуюся через плотный ковер травы. Вдохнула аромат и хмыкнула: – Было бы странно, если бы здешний мир подчинился абсолютно.

– Ваше Темнейшество? – рискнул полюбопытствовать Орлис, за что ему под нос сунули розу. Мужчина принюхался, но ничего не ощутил. Красивый цветок не обладал и сотой долей аромата своих мирских товарищей.

– Пока здесь Фьер, это отражение не подчиняется мне полностью. Я не могу ни разрушить его, ни присоединить к своим владениям, ни изменить полностью по своему желанию. В Лабиринтах запах роз порой удушающе крепок, здесь же его нет вовсе. Фьер? – вновь позвала Ани, но теперь ее голос звучал отовсюду, словно сами алые небеса разразились звуком. – Ты должен покинуть это место.

– Нет… – шелест ветра донес отголоски чужой воли. Ани втянула воздух, будто не она только что заявляла о его полной стерильности, и целеустремленно зашагала в противоположную от руин дворца сторону.

– Оставайся здесь, – приказала девушка поспешившему было за ней магу. – Я еще не решила, чем закончится этот день для него. Не хотелось бы зацепить и тебя.

– Но если он умрет прежде, чем мы выберемся отсюда…

– Рядом со мной нельзя умереть, если я того не желаю, – напомнила Ани. – Я верну тебя в твою реальность, но сейчас ты должен остаться здесь и ждать. И, – она фыркнула, – не проявлять любопытства, пусть это и твоя основная работа.

И девушка развернулась на каблуках, теряя к нему интерес. Орлис не решился следовать за ней, так и остался на лестнице, присев на последнюю ступеньку.

Фьер знал, что она придет за ним. С той самой минуты, как впервые увидел темно-русую макушку где-то в холле и на миг поймал ее равнодушно скользящий по окружающим взгляд. Нет, он никогда не видел ее прежде, но узнал в тот же миг. От охватившего его гнева он едва не выдал тогда свое присутствие, но он не шел ни в какое сравнение с обуявшим его после страхом. Когда пришло осознание, кого именно он увидел в академии. Ани-Арли, Хозяйка Закатного Замка, что окружен великим Лабиринтом мертвого короля. Подруга, убийца, палач…

Он ненавидел ее и боялся, считал минуты до встречи и искал причины для отсрочки. Даже указал на нее Антиру, надеясь хоть так изменить свое будущее. Но оно не менялось. Сына герцога сослали, его несостоявшуюся невесту убрали из академии, а воплощение его врага осталось.

Фьер не мог спать. Даже зелья не помогали ему избавиться от наваждения. Он раз от раза видел, как она, не похожая на нынешнюю себя, предает его, обрекая на заточение, улыбается ему прямо в лицо, когда последний отголосок силы оставляет его, а порой просто стоит и смотрит, как все его тело сотрясается в агонии, навсегда отторгая душу.

Он успел смириться, что видения станут явью, когда он встретится со своим кошмаром воочию, но ничего не произошло. Она улыбалась ему, задумчиво хмурила брови, заставила поступиться репутацией неуязвимого Фьера, а после вынудила пригласить ее на свидание. Не на дуэль, а на ужин в городе. Правда, именно тогда разум его померк, и он оказался в этом скорбном месте.

– Разве я разрешала моему спутнику сбегать со свидания? – Насмешливый голос вклинился в его размышления.

– Если бы я мог – я бы остался, – серьезно заметил юноша, не отрывая взгляда от проходящих по колосящемуся полю волн.

– Что последнее ты помнишь? – Ани села прямо на траву, обняла коленки, устраивая на них подбородок. Как и Фьер, она смотрела на разросшееся поле, чьи границы все отодвигались, поглощая бывшую пустыню.