– Я не успел вам ответить. Я боялся не на занятии, я боялся до него, пока каждую ночь видел смерть.

– Свою? – Ани проигнорировала переход собеседника на уважительное обращение.

– Мне казалось, что да. Из раза в раз, всего три сцены, каждая из которых заканчивалась концом того, кем я себя считал в тот момент.

– Но сейчас ты – не они? – с напускным равнодушием уточнила Ани.

– Нет. – Фьер покачал головой и перевел взгляд на собеседницу. – С тех пор как я оказался здесь, видения меня оставили. И, глядя на вас, я не переживаю свою смерть снова и снова.

– Но лишь пока ты здесь… – протянула девушка и заметила: – Ты почти что умер там. Я могла тебя убить.

– Но не стали? – Слабая улыбка коснулась губ юноши.

– Нет, просто ты выжил, когда я избавлялась от паразита, захватившего твое сознание. Редкая тварь. Чтобы подцепить такую, нужно покинуть границы империи. Ты их покидал?

Фьер молчал. Он слышал вопрос, но ответ на него не должен был сорваться с его уст. Вот только…

– Да.

Тихое признание обреченного повисло в воздухе. И пусть император не выпускал указа, запрещающего отправляться дальше за острова Надежды, все в империи знали, что боги не одобряют подобного, что там, на островах, заканчивается мир людей и начинается… Что лежит по ту сторону, никому из имперцев не позволено было узнать, вот только Фьер знал, что скрывается по ту сторону барьера. К сожалению или к счастью, для потомка одного из богов, преграда была проходима.

Ани кивнула, принимая ответ, поднялась и с сожалением заметила:

– Ты мог бы соврать.

– Вам? – Фьер встал на ноги. – Разве вам можно врать?

– Многие пытаются, – пожала плечами Ани, протягивая юноше руку. Тот вздрогнул. Как бы он ни старался скрыть свой страх, но он боялся этого простого жеста.

– Мне нет места в мире живых?

– Светлейший хочет твоей смерти.

– А вы?

Глупая надежда встрепенулась в душе Фьера, когда девушка напротив покачала головой.

– Ты все равно придешь ко мне. Рано или поздно. Когда тебе наскучит это место и одиночество станет худшим исходом, ты попросишь проводить тебя к Замку.

– И вы окажете мне эту честь?

– Если желаешь, – хмыкнула Ани. – Но я не лучший спутник в этом пути.

– Разве кто-то может быть лучше вас?

– Может, – тихо призналась девушка и, развернувшись, быстрым шагом начала удаляться.

– Вы оставите меня здесь? – Крик Фьера заставил Ани замедлиться, но она не стала оборачиваться и отвечать. Пусть он не взял ее за руку, выражая свое добровольное согласие, если он побежит за ней – этого будет довольно. А он побежал. Все бегут, не понимая, что тем самым приближают исход, и мир вокруг начал разрушаться.

«Действительно последний», – удовлетворенно отметила Ани.

Земля вокруг пошла трещинами, пугая непривыкшего к этому миру юношу и заставляя того бежать еще быстрее, ускоряя и процесс разрушения. К тому моменту, как они оказались у лестницы, мир вокруг напоминал шахматную доску, только вместо белых клеток был туман, а вместо черных – кочки, повисшие в воздухе.

– Спускаемся, – приказала Ани замершему в нерешительности Орлису. – Здесь больше никого не осталось.

Маг кивнул, про себя отмечая появление пациента за спиной Хозяйки Замка, и отвел глаза. Он не питал иллюзий, понимая, что вряд ли их спутнику суждено вернуться в реальный мир. Как и ему самому.

– У тебя есть шансы, – хмыкнула Ани, ни к кому конкретно не обращаясь. Фьер за ее спиной позволил себе слабую, недоверчивую улыбку, но, перехватив предупреждающий взгляд менталиста, вздрогнул и поник.

Они спускались в молчании. Больше ничто не давило на Орлиса, а потому никто не держал его за руку. Он шел первым, спиной чувствуя тревогу замыкавшего процессию юноши.

Лестница кончилась внезапно. Неожиданно быстро. Орлис ожидал долгого спуска, как то было с подъемом, но прошла буквально пара минут – и они оказались на твердой земле, на пересечении трех дорог.

Ани хмыкнула и села на камень на распутье, закрывая собой полустершуюся надпись.

– Она не для вас, – пояснила девушка. – Как бы вы ни разгадали загадку, конец пути будет всегда одинаков.

– Ваш Замок?

– Верно, – кивнула Хозяйка. – Но принцип свободы воли соблюден. Выбор был дан и… сделан.

– И другого пути нет? – Фьер обернулся, но последние ступеньки лестницы рассыпались прахом.

– Уже нет, – подтвердила Ани. – Моя воля сильнее ваших, потому дорога привела нас сюда. На распутье.

– Но ведь итог лишь один? – напомнил Фьер. Он был бледен настолько, что мог бы посоревноваться в этом с самой Хозяйкой.

– Один, – охотно подтвердила девушка. – И пути назад нет. Не нужно было бежать за мной. Там, – она кивнула наверх, – ты мог остаться навечно.

– А если я не хочу вечного одиночества?

– Тогда добро пожаловать в мой Замок. – Ани поднялась и указала на крайнюю дорогу. – Самая короткая и безопасная.