– Тебе есть чем заняться и без меня, – бросила Хозяйка Замка и торопливо вышла из комнаты в общую гостиную, а после оказалась в коридоре. Доминика проводила ее грустным взглядом. Возможно, она заблуждается, пытаясь очеловечить свою госпожу, и вскоре ей предстоит разочароваться, но не замечать изменений в ее эмоциональной палитре было сложно. И если бы не темные оттенки, преобладавшие в ней сейчас, Доминика была бы счастлива.

Смех доносился из соседнего блока, еще дальше ее высочество Аэртани корпела над докладом, и Ани решила не набиваться в гости. Поморщилась от осознания того, что не хочет мешать простым смертным и… пошла на лестницу.

Парк встретил ее холодным, пронзительным ветром. К вечеру он должен был утихнуть, оставляя после себя кристально чистый воздух и оцепеневшие деревья, чьи хрупкие листья падали на землю от любого неосторожного касания. Но пока держались, прикрывая посетителей парка от лучей не греющего, как раньше, солнца.

Ани медленно шла по аллее, шурша опавшими листьями. Они уже начали преть, и специфический запах осени вовсю витал над дорожками парка.

– Не уделите мне пару минут? – Знакомый голос магистра Арканта вырвал Ани из созерцания мертвых листьев. Она рассеянно перевела взгляд на новоявленного спутника, вздернула бровь, давая понять, что внимает его речам, и тут же отвернулась. – Ректор поручил мне уладить формальности.

– Какие?

– Адепт Анти больше не вернется в академию? – уточнил магистр.

Ани порывисто обернулась и, смерив его раздраженным взглядом, спросила:

– А разве у вас есть причины сомневаться?

– У меня – есть, – спокойно вынес ее взгляд темный. – Одна причина, с которой я успел попрощаться.

– Но не смогли отпустить, – хмыкнула Ани, прекрасно понимая намек. – Вот только ваш друг не представлял интереса ни для кого, кроме меня. А Фьер получил слишком много врагов, чтобы и дальше ходить по этой земле.

– А у меня много врагов? – неожиданно сменил тему магистр, прищурив зеленые глаза.

– Главным образом – вы сами, магистр, – усмехнулась Хозяйка Замка. – И других вам не нужно.

– Польщен высокой оценкой. – Аркант обозначил легкий поклон. – Но смею ли я…

– Об этом известно только вам, – оборвала Ани и нахмурилась. – Отчего мне кажется, что бедняга Фьер – лишь повод завязать со мной разговор?

– Вероятно, оттого что это чистая правда, а вам не откажешь в наблюдательности, – не стал спорить магистр. – Могу ли я рассчитывать на ваше снисхождение и ответы и на иные мои вопросы?

– Нет, – Ани ехидно усмехнулась и позволила: – Но спрашивайте. Мне любопытно, о чем вы рискнете спросить.

– Я хотел бы пригласить вас на ужин, – признался Аркант. На его лице не дрогнула ни одна мышца, словно разбрасываться подобными приглашениями было для мужчины в порядке вещей.

Ани наградила его полным задумчивости взглядом, но магистр не отвернулся, в тщетной попытке укрыться от ее внимания.

– Зачем вам это? – наконец устало спросила Хозяйка Замка. – Вы не дурак и вряд ли надеетесь, как тот мальчишка, обаять меня.

– Все верно, мой интерес сугубо меркантильный.

– И вы даже не скрываете этого. – Ани покачала головой.

– Как можно, – притворно удивился магистр.

– И чего вы хотите?

Воздух вокруг них ощутимо похолодел, а черты лица Ани заострились, давая понять, что «игра в адептку» отступила на второй план. Подобрался и сам магистр, но решительности не утратил.

– Вашего снисхождения и покровительства. Неприятно, знаете ли, чувствовать себя паразитом-нахлебником.

– Не замечала за вами особых мук, – усмехнулась Ани.

– Сожалею, что не смог удовлетворить вас на этом поприще, моя госпожа. – Аркант говорил серьезно, без тени насмешки, но Ани чувствовала, что даже сейчас маг испытывает ее терпение на прочность. Он словно не мог не ходить по грани, что бы ни стояло на кону. Просто не мог, и даже со смертью заигрывал, словно то был лишь морок.

– У вас остались иные аргументы?

– Только один, но я не рискну его использовать до тех пор, пока не буду уверен, что пришло время последнего средства, – с улыбкой заметил Аркант, глядя куда-то поверх ее головы.

– Такова цена вашей дружбы? – Голос Ани был похож на детище шелеста листьев и шипения гадюки. Кожа побледнела, еще резче, словно до этого было мало, обозначились черты лица. Так, словно под кожей ничего не осталось, и она, подобно упаковочной бумаге, обтянула коробку с подарком. Глаз не стало вовсе, но магистр даже не вздрогнул. В конце концов, нынешний облик Темнейшей не шел ни в какое сравнение с низшими обитателями Лабиринта, коих маг успел повидать больше сотни.

– А с чего вы решили, что речь идет именно о ней?

Ани видела в глазах мага насмешку. Откровенную, недопустимую, ту, за которую следовало мстить. Тьма начала сгущаться над парком, тучи заволокли небо, скрадывая солнечные лучи.

В кармане недовольно завозился Нем и, выпуская когти, полез вверх, желая мордочкой уткнуться хозяйке в подбородок.

– Аркант, может, хватит? – Раздраженный голос разбил напряженную тишину. Нем особенно ощутимо впился когтями, и Ани с сожалением поняла, что котенок впивается вовсе не в ее воплощение, чью боль она могла легко не замечать.