– Значит, вам повезет, – уверенно сказал Аркант, глядя прямо на Ани. – Хозяйка Закатного Замка не худшее, что может вам встретиться по ту сторону границы. – Магистр тряхнул рукой, открывая взглядам ошарашенных слушателей новенькие механические часы, и сказал, ни к кому не обращаясь: – Гавань будет открыта для вас на закате – и закрыта для посещения с рассветом. Даже по выходным. Ваши работы должны быть сданы не позже последней учебной недели. Тот, кто не справится, покинет академию навсегда, – предупредил магистр. – Без дара. – Он выдержал паузу, наслаждаясь произведенным эффектом, и, лишь когда на лицах практически всех адептов появилась предательская белизна, добавил: – А теперь, когда я вижу в ваших глазах жажду действия, идите. Чем глубже ночь – тем шире возможности обитателей границы.

И он исчез, шагнув на доступный для темных уровень границы, обошел замершую в нерешительности группу и остановился рядом с Ани, стоявшей обособленно и наблюдавшей за представлением с любопытством ценителя.

– Вам понравилось? – с интересом уточнил маг, наблюдая за подопечными и с удовлетворением отмечая, что никто не рванул в неизвестность.

– Ожидала большего, – из духа противоречия проговорила себе под нос Ани, не глядя на собеседника. – Вы же не собираетесь действительно оставлять их одних в первый раз?

– Они не одни, – хмыкнул маг. – Они с вами, а вы лучше меня сможете оградить их от излишних волнений.

– У меня есть и другие дела, – нахмурилась девушка, отмечая, что Марк пусть и самонадеянный глупец, но про защиту не забыл, и простейший темный щит, который их заставлял ставить магистр, окружил худое тело юноши.

– Уверен, так и есть, – отстраненно согласился Аркант, кивая собственным мыслям. – В таком случае не смею вас задерживать.

– Вы хотите, чтобы я ушла? – недоуменно вздернула брови девушка.

– Если у вас есть иные дела, кроме как наблюдать за неудачами ваших коллег. Первый визит в гавань редко обходится без забавных происшествий, о которых так приятно вспомнить магистрам и ненавистно ученикам. Наша отдушина холодными ночами, когда приходится читать их работы, – протянул магистр и довольно улыбнулся: Марк все же решился и первым шагнул в сторону, переносясь в гавань. – Пожалуй, и мне пора.

Ани проследила за уходящим магистром и тем, с какой решительностью последовали за Марком Калиус и Куран. Видимо, они не собирались уступать старосте ни в чем, и раз уж все равно придется встретиться с неизвестностью – так зачем откладывать?

– Ани?.. – позвала Доминика, дождавшись, пока на развилке останутся только они. Обе девушки уже были в гостях у призраков, и торопиться просто не имело смысла. – Вы присоединитесь?

– Идем, – вздохнула девушка и шагнула вперед, оказываясь на полупрогнившем причале. Кто-то уже успел его оценить, оставив между досок ботинок.

– Сюда, быстрее, – громким шепотом позвали Ани из-за брошенного на берегу буя. Там же были свалены и покрытые солью сундуки, гнилые поддоны, часть корабельной мебели… Кто-то определенно готовился перед «самоубийственным» рывком в стан врага. – Ани! – Голос Марка был куда громче и непривычно сердит. – Не стой на месте. Нам здесь не рады!

Девушка обернулась, придирчиво оглядела окрестности и, в отличие от основной группы, обнаружила старосту на ближайшем из кораблей. Он прятался за одной из бочек, которые во время ее визитов превращались в столы для карточных игр. Сейчас, разумеется, никто из посетителей играть не собирался.

Духи, которых Ани прекрасно видела на границе, о чем-то совещались, прежде чем явиться во всей своей красе. Конечно, темные могли заставить их проявиться насильно, но… не первый курс. Заметив появление желанной гостьи, призраки заулюлюкали, и Штрайк не удержался. Ночное небо гавани прочертил фейерверк, заставивший адептов рухнуть носом в песок, в пол и что у кого имелось под собой.

Ани с укоризной взглянула на призрака. А после заговорщицки улыбнулась и расставила руки, чтобы ее было удобнее похищать на флагман, с которого и вид был лучше, и никто не орал над ухом «Ложись!».

Толпа внезапно проявившихся и поплывших в их сторону призраков заставила первокурсников попятиться, не думая, кто и что находится у них за спинами. Гавань огласилась сдавленным писком, а после многозначительными восклицаниями, коими адепты сопровождали свое падение, запнувшись о коллег.

Ани устало вздохнула, и всю ее фигуру заволокло молочным туманом. Граница услужливо распахнулась перед Хозяйкой Замка, поклонился Штрайк, встречая госпожу на корабле, и тихонько, будто их могли услышать, спросил:

– Чего желаете, Хозяйка? Мы немножко заняты, но одно ваше слово – и они сами сбегут.

Ани фыркнула. Хотел ли призрак намекнуть, что ее вмешательство обратит магов в бегство, или же обитатели границы сами решат вопрос с поздними гостями, но вышло именно так.