– Да, – тихо призналась Ани, когда повисло молчание. Крики не в счет, она слишком привыкла к ним в Замке. Под курткой завозился Нем, будто среагировав на ее признание, высунул мордочку, подставляя шейку под ласку, и недовольно ощерился, когда темный уселся рядом, закинув ногу на ногу, словно не боялся упасть в воду.

– Я ему не нравлюсь, – заметил маг, и не думая отодвигаться.

– Вы никому не нравитесь, – отрезала Ани, раздражаясь. – Едва ли найдется кто-то, кто захочет терпеть вас рядом с собой больше необходимого.

– Вы так в меня не верите? – притворно оскорбился Аркант.

– А разве вам нужна чья-то вера? – девушка усмехнулась, но улыбка ее быстро померкла. – Вам достаточно верить в себя, чтобы добиться своей цели.

– А вам?..

Ани повернулась к нему. Ее лицо больше напоминало маску, бледную и неподвижную. Глаз было не видно: они полностью сливались с ночным мраком.

– У нас их нет, – медленно проговорила Ани. – Все наши желания – отражения ваших чаяний. Мы заложники ваших иллюзий. А потому, – с губ девушки сорвался горький смешок, – никогда не получим того, чего действительно хотим.

– Если не осознаете свои желания – да, – не стал спорить Аркант. Усмехнулся своим мыслям и добавил: – Мы, люди, тоже с этим с трудом справляемся. И так и бегаем за чужой мечтой и пустыми идеалами, прикрываясь долгом и обязанностями перед несущественными людьми.

– Мне вас пожалеть? – хмыкнула Ани.

– А мне вас? – в тон ей ответил магистр и с удовлетворением заметил, как крошится маска равнодушного смирения под натиском гнева.

– Присматривай за ними сам, – процедила девушка и ушла в одно мгновение, оказываясь в парке академии. И вздрогнула, когда ее окликнули:

– Ани?..

Она не отозвалась. Замерла, не в силах сдвинуться с места и сказать хоть слово. Сердце – сейчас она готова была поверить, что оно у нее имеется, – сжалось от боли. Она не была готова к этой встрече, не сейчас, но бог удачи определено смеялся над ней.

– Ани, вас же так зовут? – Голос раздавался все ближе. Шуршали листья, выдавая приближение мужчины, но Ани не могла заставить себя сдвинуться с места. Слова Арканта, ее собственные, набатом отбивались в сознании. Осознать свои желания? Ани знала, чего хотела именно она. Знала – и не могла себе этого позволить. Все – но не то, чего она действительно хотела. И от этого чувства, раздиравшего ее подобно подопечным Карбина, ей хотелось и плакать, и карать.

– Ани?.. – Мор остановился совсем близко. Так близко, что, открой она глаза – встретится с его серым взглядом. Наверняка укоризненным – он редко смотрел на нее иначе, когда она это видела. – Вы дрожите… – заметил он, и ей на плечи опустился чужой, еще хранящий тепло камзол.

– Зачем?.. – Ани открыла глаза, чтобы окончательно понять, что охватившие ее чувства вырвались из-под контроля. Все плыло, словно она с головой окунулась в воду.

– Вы замерзли и не можете согреться, – пояснил мужчина, с сожалением отмечая, что даже после того, как он укрыл ее, девушка продолжает дрожать. И даже сильнее, чем до его порыва.

– Не могу, – согласилась она, тыльной стороной ладони стирая с лица непрошенные слезы. Бросила быстрый взгляд на главный корпус, где скрылся Каалис, и попыталась разозлиться. Снова и снова повторяла себе, что это наваждение, глупая шутка коллеги, подлая, как и сама его суть. Хотела уйти – и не могла сдвинуться с места, не могла заставить себя сделать хоть шаг.

– Я могу вам помочь? – Такие знакомые слова, те самые, с каких началось их прежнее знакомство, заставили Ани вздрогнуть. Настоящая мука отразилась на ее лице. Она протянула руку, чтобы отодвинуть подошедшего слишком близко, так что Ани слышала его дыхание, мужчину, но он перехватил ее пальцы. – Такие холодные. – Он подул на них, снизу вверх глядя на нее.

– Это проклятие… – выдохнула Ани, бессильно наблюдая за происходящим. – Настоящее проклятие.

– Если я в силах помочь… – Она оборвала его, вырвав свою руку из его пальцев и прикоснувшись кончиком указательного к губам.

– Молчи, – попросила она, забыв о том, что их не представляли и стоявший перед ней мужчина должен быть абсолютным незнакомцем. – Если хочешь помочь – просто молчи. Не говори ничего. Ни звука, ни вздоха. – Она шагнула вперед, сокращая расстояние между ними настолько, что, поднимаясь на цыпочки, задела макушкой его подбородок. – Только молчи, – попросила она и коснулась губами его губ. Теплых, немного шершавых от осеннего ветра и таких манящих.

Она была готова к резкому оклику, к тому, что Морьен… Мортен отшатнется, сбросит ее руки со своей шеи, отвернется или, смерив презрительным взглядом, напомнит о разнице их положений… Но не ожидала, что и он подастся вперед, обнимет ее, согревая собственным теплом, таким… родным и необходимым.