– Тебе больше не нужна защита моего имени, – напомнил собеседнице Мортен. – Тебе ни к чему эта помолвка. Я не был в восторге от твоей идеи тогда, но согласился, потому что не видел иного выхода. Сейчас мы оба больше не заложники игр старших, так к чему продолжать этот фарс?

– Ты не понимаешь…

– Потому и даю тебе шанс объяснить.

– Мне нужна эта помолвка. Пусть не брак, но статус твоей невесты…

– Невесты мертвеца, – поправил ее Мортен, но Трина только поморщилась, продолжая:

– …невесты известного мага…

– Я больше не маг.

– …позволял мне почти на равных разговаривать с советом.

– Их еще не разогнали? – удивленно-брезгливые интонации в голосе бывшего слуги заставили и Ани усомниться в здравом уме участников совета.

– Увы, но нет, – фыркнула Трина. – Уважение к былым заслугам – основа благополучия будущего. – Судя по тону, девушка кого-то цитировала. Кого-то гнусавого и определенно заслуженного.

– Причина только в этом? – уточнил ее собеседник. – Лишь в том, что ты хочешь уважить седины тех, кто стоит одной ногой на земле Лабиринта? – Видимо, Трина кивнула, поскольку следующая реплика Мортена прозвучала довольно резко. – В таком случае точно нет. Мы не дети, чтобы бояться разгневать стариков. Судя по словам твоего брата, ты один из лучших теоретиков страны, и едва ли отсутствие жениха это изменит. Верни мне кольцо.

– Я не брала его, – помертвевшим голосом ответила девушка.

– Передашь через брата.

– Дай мне хотя бы неделю, – попросила Трина. – Семь дней, чтобы я успела закончить дела.

– А дальше?

– Дальше я покину Иертан, – очень тихо, словно сама себе не верила, проговорила девушка. – Всегда мечтала отправиться в путешествие.

– Теперь весь мир открыт перед тобой, – вероятно, Мортен хотел сгладить возникшую неловкость, вот только Трина не оценила. Выбежала из кабинета так, словно была первокурсницей, вызванной к строгому куратору и доведенной черствым преподавателем до слез. С опущенной головой, с ладонью, прижатой к лицу, чтобы не было видно прочертивших щеки соленых капель. Другой рукой она касалась скрытого под платьем кулона. И Ани готова была поставить на кон еще одну монетку, что знает, что девушка прижимала к груди.

Ани отвернулась, не желая видеть чужих страданий, слишком сильно отзывавшихся в ней самой. На мгновение ей даже показалось, что у бежавшей по ступенькам девушки ее лицо. Но это было лишь наваждением.

Всколыхнувшаяся было тьма вновь притихла, засыпая и забирая обуявший Ани гнев. Она знала, что Трина запрыгнула в экипаж, хлопком дверцы будя кучера, и, скрипнув, карета сдвинулась с места, но ни радости, ни облегчения от горя своей – Ани хмыкнула, но признала очевидное – бывшей соперницы Хозяйка Замка не испытала. Напротив, странная горечь появилась во рту, словно она… сочувствовала этой девушке?

– Так будет лучше для всех, – выдохнул оставшийся в одиночестве мужчина, и Ани слабо улыбнулась. Не будет. Сейчас она знала это наверняка.

И, верно, это было подлостью с ее стороны, но Ани спустилась вниз по ступенькам, вернулась к ожидавшему ее Нему и сошла с границы, появляясь на малолюдной улице. Никто не обратил внимания на ее появление, не заметили и как изменилась одежда. Форма академии легко превратилась в нарядное выходное платье с воротничком-стойкой, в котором было вполне допустимо наносить визиты. Правда, в сопровождении старших родственников и не оставаясь наедине. Впрочем, эти условности не касались магов, хоть и считались желательной данью этикету.

Отчего-то пульс бился в ее ушах, когда Ани переходила дорогу. Возвращенный на свое законное место в пространственный карман, Нем довольно мурчал, но девушка не оценила его стараний.

Шаг. Второй. Третий. Обитая зачарованным железом дверь неожиданно быстро оказалась прямо перед ней. И Ани грустно отметила, что пальцы воплощения трясутся, будто она, подобно жалким смертным, волнуется. Вцепившись в камзол, который ни на секунду не выпустила из рук, она постучала и… чуть не нырнула на границу, избегая столь желанной встречи.

Смелость, злость, решительность – все оставило ее в этот момент. Она готова была провалиться сквозь землю, почти убедила себя, что так будет лучше всего, но… не успела.

– Ани? – В усталом голосе Морьена слышалось удивление.

– Здравствуйте, – тихо откликнулась девушка, не поднимая глаз и силой заставляя прилившую к щекам кровь отступить. Выходило отчего-то плохо, словно созданное ею же тело обрело подобие воли и теперь яростно сопротивлялось, предавая ее в самый неподходящий момент и выставляя непозволительно слабой.

– Здравствуйте, – вернул ей приветствие собеседник и, помедлив, спросил: – Не желаете войти?

– Очень хочу, – призналась Ани, опуская голову еще ниже, словно этот незамысловатый прием был в силах скрыть вспыхнувшие алым щеки.

Мортен отстранился, пропуская ее внутрь и ни словом, ни жестом не выдавая, что заметил ее проблемы с самообладанием. А они были. Правда, решить их было столь же легко, но тогда и вовсе не следовало приходить по этому адресу, если готова была полностью отказаться от любых эмоций, щедро рассыпанных перед ней самим мирозданием.