– Вы расстались, – напомнил Аркант, отбивая незнакомый Мортену ритм на книжице. – Она не хочет лишний раз с тобой пересекаться. – Маг нахмурился и, оставив том на столе, подошел вплотную к другу. – У тебя жар, – приложив ладонь ко лбу собеседника, заметил магистр. – Гулял под дождем? Мор, ты больше не одаренный, рисковать собой для тебя…

– …бесполезное дело, – грустно усмехнулся Мортен и пояснил: – Мне прямо сказали, что не ждут в Закатном Замке до скончания века.

– Вы поссорились? – Напряжения в голосе Арканта ощутимо прибавилось. Он перешел на иное зрение, изучая ауру друга, но не нашел ничего, что могло бы угрожать жизни. Разумеется, если не считать крайней степени истощения. – Мор, если мое мнение хоть что-то для тебя значит, не встречайся с ней больше. Твоя аура… Ани забирает у тебя слишком много.

– Не она забирает, – поправил его бывший маг и в ответ на недоуменный взгляд пояснил: – Я отдаю.

– Зачем? – Аркант неодобрительно повел плечами, порывисто поднялся, нахмурился, вспоминая, где держит восстанавливающее зелье, и запустил руку в собственные закрома, выдергивая, казалось, прямо из воздуха бутыль с мутной коричневой жидкостью. Щелкнул пальцами, перенося стакан прямо из кухни, недовольно поморщился, когда на столе появились гладкие осколки, и немного исправил исходную точку.

– Хочешь оставить меня без посуды? – спокойно заметил Мортен, обреченно ожидая, когда друг угомонится и оставит его в покое. Ему было о чем подумать и в одиночестве, метания же Арканта отвлекали, не давали уйти в глубь себя, вновь и вновь переживая и осмысливая минувшую ночь.

– Пей, – приказал темный, протягивая пухлую кружку. – Залпом, иначе вырвет, – напомнил маг. Мортен вздохнул, но послушно осушил кружку. Жидкий огонь хлынул по горлу, обжигая все, до чего мог дотянуться. Сухой кашель сотряс кабинет.

– Ничего, скоро пройдет. Сам знаешь. – Мортен не ответил, продолжая кашлять. – Прости, но другого выхода не было. Чары на тебя с некоторых пор не действуют, а алхимия редко бывает приятной.

– Знаю, – раздраженно буркнул хозяин дома и вновь закашлялся.

– Помолчи пока, – дождавшись паузы в кашле, приказал Аркант. – И послушай. Я не просто так решил проведать тебя этим утром. Если твоя память еще хранит воспоминания об академии, ты должен помнить, что близкое соседство с сущностями влияет на мир, и в том числе на людей. Обычно мы получаем выгоду от подобного соседства: наш дар усиливается, ритуалы, связанные с покровителем, в его присутствии проходят без лишних усилий, неодаренные получают крохи силы, продлевая собственное существование. Но это верно для обычных людей, ты же, – Аркант поморщился, будто предстоявшее откровение вызывало в нем ощущения сродни зубной боли, – отдаешь ей остатки своей энергии. Рядом с ней ты умираешь, Мор. Быстро и неотвратимо.

– И как ты об этом узнал? – Тон, каким Мортен задал свой вопрос, был сухим и холодным, но ни капли не удивленным.

– Ты знал. – Нервный смешок сорвался с губ магистра.

– Ответь. На мой. Вопрос, – резко потребовал хозяин дома, и Аркант признался:

– Она сказала.

Дом магистра находился на противоположной академии окраине. Аркант не любил случайных встреч, но еще более ненавидел неслучайные. Правда, в последнем случае нежданный гость имел все шансы прочувствовать недовольство хозяина, в чей дом ввалились без приглашения.

Впрочем, Ани не собиралась спрашивать дозволения у слуги, что так часто переходил границы дозволенного. Хотя… вышла она не в самом доме, где в эту ночь пребывал магистр, а чуть поодаль: получилось – во внутреннем дворике. Небольшом, окруженном с трех сторон стенами дома, а с четвертой высокой кованной оградой, которая едва-едва проглядывалась через угрожающие заросли боярышника. В самом же дворике было на удивление уютно. Трава была равномерно подстрижена и не достигала и щиколотки, сквозь ее ковер кое-где проглядывали кустики земляники. Рядом с домом, привалившись к стене и под защитой балкона, стояло потрепанное деревянное кресло с плетеными сиденьем и спинкой. По правую руку – высокий столик. Довольно старый – время успело оставить на нем свои следы: разлившийся коньяк окрасил пятнами некогда светлую столешницу, ныне выжженную в нескольких местах чьей-то неловкой рукой. Ножка столика не избежала трещин, как и поверхность острых сколов. Неприятный, неудобный столик. Обычно от таких избавлялись, но во внутреннем дворике магистра он стоял уже несколько лет.

– Вы сентиментальны, магистр, – хмыкнула Ани, проведя пальцами по запылившейся столешнице и проглядывая самые острые ее воспоминания. Да, несмотря на свою неодушевленность, как было принято считать, каждый предмет, что был дорог своему владельцу, хранил частичку его памяти, тех моментов, свидетелем которых он был, и Ани не удержалась от любопытства.

– Я ждал вас раньше, – недовольно заметил маг, выходя из задней двери и останавливаясь у пустующего кресла. Поморщился, перехватив задумчивый взгляд Ани, и раздраженно заметил: – Не вам меня судить и жалеть.