– Невелика потеря будет, – хмыкнула Ани. – Если на выпускном курсе они не могут справиться с выбросом сил первокурсницы, то за стенами академии им нечего делать. Или, думаешь, просочившиеся сквозь границу кошмары будут снисходительны к вчерашним выпускникам? Вовсе нет. Поэтому, – она понизила голос, – я, наоборот, требую, чтобы ты действовала необдуманно и показала им все, на что способна испуганная первокурсница, когда от нее хотят не пойми чего. Пусть учатся формулировать, а после отвечать за свои поступки.

– Все равно мне неспокойно…

– А как неспокойно им? – фыркнула Ани, щелкая дверной ручкой и нос к носу оказываясь с недовольной Шаурией. – Добрый день?..

– Не слишком, – отозвались с дивана, и Карин медленно поднялась. Кивнула Доминике, обозначила книксен для Ани и пригласила к столу: – Завтра мы покидаем академию. К сожалению, дома необходимо наше постоянное присутствие.

Ани понятливо кивнула. Ей пояснение не требовалось. В отсутствие его высочества Валиара именно на Карин ложились его обязанности.

– Надеюсь, ты скоро сможешь вернуться, – сочувственно протянула Доминика и издала удивленный вздох. Столик в гостиной был полон разнообразных блюд. Прищурившись, Ани удовлетворенно отметила, что на всех тарелках, на обратной стороне, имеется печать дворцовой кухни.

– Хотелось бы, – тоскливо протянула Карин, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась: – Прошу к столу. Пусть хоть этот скромный обед скрасит наше расставание. Чтобы оно было недолгим! – Принцесса подхватила наполненный янтарной жидкостью бокал и отпила.

– От твоего брата зависит, – тихо сказала Ани и, подойдя ближе, подняла такой же бокал. Принюхалась и усмехнулась. Яблочный сок, кажется. Нарушать правила и приносить в общежитие более крепкие напитки не рискнула даже принцесса. – Удачи пожелать не могу, это не мой профиль, – хмыкнула Ани, – но отсутствие дурных новостей, так и быть, обещаю. – Она отпила из бокала и вернула его на столик. – Приятного аппетита? – вздернув бровь, уточнила Ани и, получив подтверждающий кивок от Доминики, опустилась в свободное кресло. – Прощальный обед так прощальный обед.

Доминике ничего не оставалось, кроме как присоединиться к трапезе. То же самое следовало сделать и Шаурии, но девушка отчего-то предпочла взять лишь кусок пирога и вернуться к двери, словно кого-то ожидала.

Впрочем, спустя три четверти часа в их дверь действительно постучали и разобравшаяся с едой телохранительница, кивнув своей подопечной, отправилась открывать.

– Карин, Ури, меня прислали, чтобы… – Кириан замялся, рассмотрев, кто с интересом прислушивается к его словам, выглядывая из-за спины открывшей дверь девушки. – Ани?..

– Вы знакомы? – Карин прищурилась, переводя взгляд с темного на его покровительницу.

– Разумеется, да, – фыркнула Ани и заметила: – Ваше высочество, полагаю в последние минуты перед вашим отъездом мы можем обойтись и без лицедейства. Все в этой комнате знают, кто есть кто, так зачем ломать комедию, пытаясь выдавать себя за других. Кириан, присоединяйся. Императорский повар не посрамил себя, а ты выглядишь едва ли не хуже, чем после возвращения с задания.

– Какого задания? – заинтересовалась принцесса.

– Моего, – отмахнулась Ани и тонко улыбнулась, разглядев на лице принцессы недовольство, сдобренное… ревностью? Это что же, ее высочество решила покуситься на ее слугу? – Император вряд ли одобрит… – протянула Ани, заставив обоих – и принцессу, и Кириана – вздрогнуть.

– Есть случаи, когда его одобрение не требуется, – заявила Карин, гордо вздернув подбородок. Правда, в ее глазах продолжала плескаться тревога. – Или вы против?

– О, что вы. – Ани демонстративно подняла руки, показывая окружающим пустые ладони. – Только лишь ради того, чтобы у коллеги голова болела, я одобрю любую вашу связь. Могу даже потомка под свое покровительство забрать, – размышляла Ани, игнорируя закашлявшегося Кириана. – Темный император – это будет прекрасно.

– Мой брат…

– Благополучно вернется, – одернула Карин Хозяйка Замка. – Нескоро, правда. Как бы тебе ни хотелось иного. Для воплощения духу нужно много сил и главное – желание. И пока оба условия не будут выполнены, Альн-Ари не вернется. Но твой брат настойчив, как и все темные. – Ани отсалютовала бокалом. – Как и я. А значит, следующий император будет или темным, или темным со способностями воздушного мага. В любом случае моя власть лишь укрепится, – закончила Ее Темнейшество и укоризненно взглянула на Кириана. – Ешь уже, терять слуг из-за их нерасторопности я не люблю.

И темному все же пришлось опуститься на диван и взять в руки тарелку, как бы неуютно он себя ни чувствовал под взглядами двух своих повелительниц.