Ани отпустила их лишь спустя час, когда вдоволь насладилась повисшим за столом напряжением. Оно отвлекало. Глядя на оказавшихся неготовыми к ее откровениям Карин и Кириана, Ани хоть ненадолго, но отвлеклась от собственных нерадостных перспектив. Ей придется уйти, как бы ни убеждала Доминика, как бы ни искушал Аркант… Этот мир обойдется и без ее прямого присутствия. Обходился же сотни лет до этого, обойдется и в этот раз. А после – она вновь навестит эти места, если, конечно, у нее возникнет такое желание.

Ани тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли о том, что через пару сотен лет все те, кто ей сейчас интересен, окажутся в ее полной доступности и по ту сторону границы.

– Идите уже, – приказала она, поднимаясь и игнорируя облегченные выдохи присутствующих. О принцессе и ее служанке можно было забыть: больше они не часть ее мира. А Кириан… Едва ли светлое семейство сможет его испортить, да и маловероятно, судя по окаменевшему после ее слов о потомке лицу, чтобы темный страж решился связать себя любыми узами с ее высочеством, пусть даже та ему и симпатизирует.

Следующий день не задался у многих. На первой паре никому из темных, за исключением менее подверженной перепадам настроения Хозяйки Замка, не удалось призвать силу. Впавшая в уныние Ани попросту не желала ни видеть, ни слышать радостных от очередного достижения адептов. Зато их кислые лица хоть немного заставляли ее приободриться.

– Все свободны, – бросил магистр спустя четверть часа бесплодных попыток. – Можете готовиться к следующему занятию.

Волна облегченных вздохов пронеслась среди адептов, и те, благодаря богов за неведомую удачу, унеслись повторять имена, любимые воплощения и способности антропоморфных духов Сахрана. Особое внимание магистр Эстельдхейм приказал уделить северным представителям вида. И если поначалу адепты не поняли, с чего такая честь была оказана северу, то после официального объявления об отбытии его высочества и вступления в силу императорского указа «О Лиере и иных северных провинциях», даже выпускники принялись штудировать записи в библиотеке. В ход шло все, что удавалось найти: этнография, лекарственные и ядовитые растения севера, фауна, локальные верования исчезнувших народов… Менее расторопным первокурсникам остались лишь лекции и две на весь поток монографии в читальном зале.

Проигнорировав приглашающий жест магистра, Ани ушла вслед за коллегами и вместе с ними уселась в читальном зале прямо на полу, слушая шепот Марка, которому доверили читать вслух перехваченную у светлых книгу. Увы, выцепить ее на перерывах было практически невозможно: во-первых, библиотекарь питал к коллегам по дару определенные теплые чувства, во-вторых, светлых просто было больше, и за пять минут до конца пары кто-то из них обязательно отпрашивался и исчезал среди книжных стеллажей, утаскивая все, что не вынесли старшекурсники, в оговоренное со своими место, куда вскоре набивалась вся группа. Разумеется, лишних мест для темных коллег там не находилось и приходилось подслушивать, выискивая среди охов-ахов и иных звуков, порожденных узостью проходов, крупицы информации.

Впрочем, Ани не прислушивалась к откровениям Клауса Штерке, зато призрак автора утирал скупые мужские слезы в количестве не меньшем ста штук, что охотно струились по дряблым щекам старика. Такого ажиотажа вокруг своей работы ему еще не доводилось видеть.

Звон колокола прервал напольное заседание, заставив всех торопливо подняться, отряхнуть брюки – из-за третьей пары с призывами никто не рискнул надевать платье или мантию, не зная, не придется ли побегать, уклоняясь от проявления недовольства приглашенного гостя – и, помолившись богам-покровителям, отправиться под дверь аудитории, где должен будет проходить контроль самостоятельной работы адепта. В народе – КоСРА, часто превращавшаяся в устной речи в костер, сжигающий все надежды на повышенную стипендию, или косу, выкашивающую адептов вместе с допусками к экзаменам.

Ани хмыкнула и жестом подозвала знакомых призраков. Они с коллегами всегда приходили посмотреть на сдачу КоСРы, подпитываясь щедро струившейся вовне энергией. И если светлых магов Ани было не жаль, за попытку чересчур наглых обитателей границы присосаться к темным, те были отброшены подальше – на глубокие слои, где их ожидал унылый Хар.

– Первая пятерка, заходим. – Появление в коридоре магистра вызвало волну отступлений. Дверь, которой еще минуту назад грозило упасть под тяжестью прильнувших адептов, облегченно скрипнула. – Нет желающих?

Брови магистра угрожающе взлетели вверх.

– Есть, – сглотнув, хором ответили старосты и их заместители. По негласному правилу, именно они должны были первыми принимать на себя удары судьбы.

– Заходим, – удовлетворенно повторил маг и первым шагнул в аудиторию.

Стихший было ропот тут же вернул утраченные позиции, стоило Марку, шедшему последним, прикрыть за собой дверь. Не подпавшие под «призыв» добровольцы с облегчением отползли подальше от дверей и, спиной съехав по стеночке, зашелестели конспектами.