– Оставьте это. – Валиар чуть сжал ногами круп лошади, и та медленно пошла вперед, увеличивая дистанцию между принцем и переселенцами. Мортен последовал его примеру. – Мы слишком далеко от дворца, чтобы следовать всем условностям. Говорите прямо, и, возможно, я смогу вам помочь.

– Мне нечем отплатить вам за помощь, – предупредил Мортен, щурясь от яркого солнца, которое меж тем уже не могло согреть этот край.

– Мне не нужна ваша благодарность, разве что вы принесете дары моей… – Валиар замялся. – Для Альн-Ари.

– Талиари Альн-Ари? – переспросил Мортен.

– Вы знаете о ней? – Валиар напрягся, больше необходимого сжав поводья. – Откуда?

– Так вышло случайно, – Мортен пожал плечами. – Я искал ответы. Больше тридцати лет назад я оказался на грани жизни и смерти, ушел слишком далеко по тропинкам Лабиринта, но вот я снова здесь. Как нашкодивший кот, которого выбросили на улицу за непослушание, лишив воспоминаний.

– А если их не было вовсе? – предположил принц задумчиво. – Лабиринт до сих пор не изучен полностью. Это просто невозможно для живого, так с чего вы взяли, что должны о чем-то помнить?

– Может, и не должен, но отчаянно хочу этого, – признался Мортен. – И сами боги, – его губы тронула едкая усмешка, – настаивают. Как им отказать?

– Кому из них? – нахмурился Валиар.

– И вы мне верите?

– Отчего я должен сомневаться в ваших словах?

– Разве не абсурдно звучит: Светлейший лично навестил меня, назвал другом, утверждал, что мы знакомы и высоко оценил мои навыки слуги, настаивая, чтобы я продолжил этот путь.

– Служения свету?

– Увы, темный маг служить свету не может. Я был Ее слугой, если принять на веру слова Карающего Света – впрочем, зачем ему лгать смертному? – но был вышвырнут обратно в этот мир. Ради чего? Зачем?

– Вы не задавали Ей этот вопрос? – нахмурился принц. Впрочем, он и сам никогда не был слишком откровенен. Даже тогда, когда стоило поступить вопреки привычкам.

– Разве бы я посмел? – Грустная улыбка тронула губы Мортена. – Слуге не положено задавать вопросов, а темный маг – именно слуга.

– Простого слугу она бы не вернула, – заметил Валиар. – Ани-Арли не любит отдавать свои игрушки, и если подобное произошло… Вы совершили нечто, за что получили награду. Ваше возвращение – не кара. Это шанс прожить новую жизнь.

– Вы говорите так, будто вам что-то известно.

– Что-то – определенно. Мой друг должен был умереть. Но вместо этого они женятся. Мой друг и бывшая Тень Ее Темнейшества.

– Вы знакомы с Тенью?

– Совсем немного, – признался принц. – Далиар пока не готов делиться ее вниманием. Но они оба не считают свою жизнь карой. Это был подарок. Редкий, невозможный, я не слышал ранее таких историй. Ни из книг, ни от Нее самой. Поэтому, если вы позволите, я бы дал вам совет: попробуйте прожить эту жизнь, сделать то, чего всегда хотели, найти в ней смысл. Если вы действительно были Ее слугой, ваше возвращение в наш мир не кара, а награда. И, когда придет время вернуться, вас встретят по ту сторону без гнева или укора.

– Благодарю, – спокойно откликнулся Мортен, учтиво кивнув. Дождался, пока Валиар немного вырвется вперед, и грустно заметил: – Но здесь у меня не осталось желаний.

Ани сидела на кровати и не моргая следила за метаниями Доминики. Торопливыми шагами девушка мерила комнату, то закусывая губу, то просительно глядя на покровительницу, то вцепившись пальцами в распущенные и успевшие спутаться волосы. Наконец она рухнула на свою кровать и сокрушенно выдохнула, вперив взгляд в потолок:

– Я не знаю, что выбрать.

Ани хмыкнула и демонстративно опустила голову, разглядывая собственную, не изменившуюся за эти два дня форму. Даже ради таинственного «посвящения» девушка не собиралась отказываться от привычного облика. За те недели, что она провела в академии, платье успело стать нарядом лишь на крайний случай, и испытание старших таким обстоятельством не являлось.

– Ничего не выбирай, – хмыкнула Ани. Доминика фыркнула и поднялась. Уселась напротив, подобрав под себя ноги, и хотела было что-то сказать, но ее опередили: – Сомневаюсь, что испытанием будет танец со старшекурсником, а в ином случае платье тебе только повредит.

– Испытание может быть любым, – хмуро отозвалась Доминика. – И пару лет назад одной адептке платье помогло пройти его с блеском. Она вытянула попасть на императорский бал и до самого утра находиться среди гостей.

– А платье здесь при чем? – удивилась Ани.

– Но без платья невозможно выдать себя за придворную даму и попасть во дворец.

– Еще как возможно. – Усмешка вышла кривой. – Но в озвученном условии нет ни слова про придворную даму, а среди гостей может находиться и юркий официант, и чей-то слуга, и служанка, вызванная спешно убрать последствия несвежего ужина. Вариантов не так уж и мало, если удалось договориться со стражей. А если девушка из благородного рода, то она могла прийти и по приглашению, переодевшись на месте. Самое главное в этом задании – преодолеть защиту академии, а карабкаться через забор или лезть в собачий лаз в платье… Да, конечно, без платья здесь не обойтись.

– Защиту академии так легко не миновать.