– Одну минутку, дамы. Ваши коллеги оказались не столь расторопны, – со смешком заметил незнакомец, забравшийся на помост в центре площади. Проводник поклонился ему и поспешил затеряться среди зрителей. Его роль была исполнена. – Из года в год одно и то же, – посетовал измененным голосом новый ведущий. – Столько криков о превосходстве, обещаний доказать всему миру, кто должен им править… Ну наконец-то, – резко оборвал – хотя скорее оборвала – сетования незнакомка и поправила капюшон. Под неодобрительные жесты зрителей на площадку вбежала заспанная и не совсем одетая колонна. – Почему так долго?

– Спали, – коротко ответил второй проводник, покосился на парочку едва стоявших на ногах парней и добавил: – И пили.

– Их проблемы, – хмыкнула ведущая и хлопнула в ладоши. По рядам присутствующих прошла волна целительских чар, вызвав, с одной стороны, облегченные вздохи у девушек и с другой – не слишком радостные у адептов, решивших успокоиться без похода к целителям. Увы, скоростное избавление от токсинов никогда не было приятным делом. – После испытаний вернетесь и уберете за собой, – приказала ведущая и, выждав пару минут, пока в строй не вернутся самые «спокойные», подвела итог: – Из года в год все хуже и хуже. И они называют себя магами? – Адепты, рискнувшие было согласно кивнуть, тут же ощутили локтевую поддержку от соседей. – Безответственные, непунктуальные, не в состоянии даже одеться, не перепутав право и лево…

– Ты предвзята, моя дорогая. – На помост вышел еще один закутанный в плащ участник представления. Ани, занявшая место в первом ряду, даже похлопала. Наверняка репетировали. – Мы и сами некогда были такими. – Он широким жестом обвел собравшихся.

– Такими – точно нет, – язвительно хмыкнула девушка. И каждый почувствовал на себе ее взгляд. Ани уважительно качнула головой: целительница-менталистка – хорошее сочетание. Блестящее будущее определенно уже маячило перед ней.

Часть первого ряда отшатнулась, и Ани расслышала пренебрежительный смешок и сказанное вполголоса:

– Да уж, и с этим придется работать, – посетовал, видимо, кто-то из младших преподавателей, столько искренней боли было в его голосе. И уже громче: – Да, они не идеальны, но заслуживают шанса доказать нам обратное. Пусть спустя годы, но чьи-то имена украсят…

– …погребальные плиты, – хмыкнула Хозяйка Замка. Поскольку она стояла прямо перед помостом, а остальные испуганно отступили на шаг, вразумить ее дружеским локтем никто не смог. А Ани… Ани улыбалась, узнав исходник этой постановки. «О сотворении человека, его суде и прощении», не единожды правленное, сотни раз переписанное сочинение для храмовых школ, оригинал которого, по слухам, был начертан лично рукой Светлейшего на обелиске в одном из его первых храмов.

– …их деяния прославят академию…

– …лучше бы не прославляли, – хмыкнула ведущая, и ее коллега чуть не сбился, позволив себе согласный смешок.

– …а праведная жизнь станет примером, – закончил ведущий, отвернулся и, Ани готова была поспорить на монетку, беззвучно заржал, делая вид, что сотрясается в приступе кашля.

– Так докажите же, что не просто так вы пришли в нашу славную академию, – патетично продолжила целительница. – Не просто так едите свой хлеб и не знаете невзгод. Докажите, что достойны своего места, и да начнется ваше испытание!

На последних словах полог молчания рухнул, и на первокурсников обрушился гул голосов – насмешливых, подбадривающих, звонких и скрипучих, как старая телега. Вкупе со вспышками, озарившими небо над головами собравшихся, грохотом от взрывов огненных шаров, никто не обратил внимания на то, как торопливо сползают с помоста ведущие и сбегают с площади, на камнях которой проступают линии стационарного портала.

Ани взглянула вниз, ехидно фыркнула, определяя точку выхода портала, и шагнула вслед за всеми. Увы, в данном случае без использования своих личных сил было не обойтись: перенести Хозяйку Замка куда-то против ее воли не мог ни один портал, а вкупе с тем, сколько в нем оказалось одновременно людей, даже добровольное присутствие Ани во время перехода могло привести к непредсказуемым последствиям. А так она лишь немного опоздала, уйдя на границу в академии и присоединившись к своим коллегам, оказавшимся в двух часах ходьбы от столицы.

История про бал и платье заиграла новыми красками.

– Ани? – Встревоженный голос Доминики ворвался в ее мысли.

– Здесь, – поморщившись, она подняла руку и помахала слуге. Кто-то из светлых пренебрежительно фыркнул, но девушка не стала заострять внимание на подобной мелочи. Потом как-нибудь узнает, кто это был. Когда придет его время.

– Идите к нам, – позвал Марк, проскальзывая мимо суетящихся светлых. Не все одинаково легко реагировали на перемещение, а потому часть адептов, которым досталось не так много силы, пыталась сдержаться, но природа брала свое. – Аккуратнее, тут кто-то не успел добежать в кусты, не вляпайтесь.