Доминика благодарно кивнула в ответ на совет, а Ани молча проигнорировала. Ее больше заинтересовал вспыхнувший древними рунами фонтан, у которого они все оказались. Вокруг него была выложена такая же плитка, как и у помоста с ведущими. И Ани готова была поспорить, что, поднимись кто-то в небо, увидел бы, что рисунок площади у фонтана полностью дублирует таковой в академии. Следовательно, если отправным моментом для срабатывания чар перемещения было окончание речи ведущих, благословлявших на подвиги, то обратный процесс предполагал исполнение задания. Вот только кто должен его выдавать?

– Все, – отрапортовал Марк, кивая на собравшихся в отдалении от площадки темных. На самой границе, так, чтобы и до центра было недалеко бежать, но никто из группы не стоял на плитке.

– И где задание? – недовольно поджал губы один из темных. На занятиях он обычно вел себя тихо, а потому Ани даже его имени не запомнила.

– Там. – Ани указала на фонтан, в водной глади которого отражалась луна.

– Ты думаешь? – нахмурился Куран.

– Предлагаю макнуть в него кого-нибудь из светлых и узнать наверняка, – хмыкнул кто-то из-за спины Марка.

– Сам и будешь делать, – поморщился тот и уточнил у Ани: – Что нужно сделать, чтобы появилось задание?

– Да откуда она… Ау, за что? – согнувшись от резкого тычка в живот, вопросил воинственно настроенный темный.

– Ани? – Просительная интонация в голосе Марка заставила девушку скривиться.

– Портал старый, – заметила она, опускаясь на одно колено и касаясь плитки. Люди, определенно, не чувствовали, как пульсирует под ней магия, но Ани человеком не была. – Очень старый. Еще тех времен, когда и академии не было в помине. – Ани обвела невидящим взглядом площадь. Перед ней возникала совсем другая картинка, нежели встревоженные и галдящие адепты. – Здесь проходила инициация. Подростки доказывали старейшинам племени, что достаточно хороши, чтобы стать полноправными его членами. – Ани ступила на площадь. – Тогда здесь не было ни плитки, ни фонтана. – Она протиснулась мимо группки стихийных магов. Темные последовали за ней, прислушиваясь к каждому слову. – Испытуемый подходил к пруду, – Ани провела кончиками пальцев по чаше фонтана, – набирал в ладони воды, – она показала как, сложив руки лодочкой, – и умывался, – девушка развела ладони, и капли рухнули вниз.

– И это все? – уточнил Марк.

– Не совсем, – Ани криво усмехнулась. – Сейчас тут лишь отголоски той силы, что раньше плескалась в здешних водах. – Она опустила ладонь в воду, но ничего, кроме легкого покалывания кончиков пальцев, не ощутила. – Крохи от былого могущества, но даже сейчас сюда отправляются лишь одаренные.

– Почему? – Доминика оказалась совсем близко, хотела было последовать примеру госпожи, но Ани перехватила ее запястье, удерживая.

– Раньше мир был более жесток. Те, кто омывал лицо водой из этого источника, ступали на дороги Верхнего Лабиринта.

– Но разве путь туда не закрыт для всех, кроме менталистов?

– Сейчас – да, – кивнула Ани. – Источник больше не подпитывают, как раньше. Никто же не слышал о безвозвратно ушедших блуждать по Лабиринту после испытания? – Темные, да и те из первокурсников, что оказались рядом и прислушивались к ее словам, торопливо покачали головами. – Значит, больше он не опасен и ваши задания будут связаны с реальным миром. А какими они будут… Есть желающие рискнуть?

– Нужно умыться? – тихо уточнил Марк.

– Верно.

Парень сделал шаг вперед, наклонился над чашей и, закрыв глаза и глубоко вдохнув, набрал в ладони воды. Выдохнул, как перед прыжком, и плеснул в лицо. Покачнулся, чуть не рухнув прямо в фонтан, но Ани вовремя придержала его за воротник, не давая темному упасть и захлебнуться. Подкармливать источник жертвами в ее планы не входило. Особенно темными.

Марк хрипло выдохнул, приходя в себя. Оперся рукой на чашу, другой жестом показал, что в порядке. А после – не говоря ни слова – медленно побрел куда-то.

– Он получил свое задание, – тихо прокомментировала молчаливый уход старосты Ани. – Следующий?

– А почему не ты? – кто-то из светлых рискнул обратиться.

– Я сильнее вас всех, – призналась девушка. – А этот источник – паразит. Сейчас он слаб – и пьет вашу силу, но с каждым заданием, с каждым обратившимся к нему одаренным, будет становиться сильнее и… требовать большую плату за свою услугу. А когда заберет чью-то жизнь – выполнять свои задания вы будете в Верхнем Лабиринте. – Ани улыбнулась. – Еще есть желающие обвинить меня в трусости и злом умысле?

Ее голос утонул в плеске воды. Темные приняли решение мгновенно, и Ани пришлось приложить усилия, чтобы не дать им упасть лицами в воду. Из всей их малочисленной группы одна лишь Доминика осталась стоять у фонтана.

Ненадолго, впрочем. Получив пример, и остальные первокурсники принялись умываться и торопливо убегать в ночь. Договоренности были забыты: каждый стремился побыстрее справиться с собственной задачей.