Что, если так? Если нет никаких тайных интересов насчет Драконьего дола? Просто случайность…

Тогда все кончится?

Можно будет спокойно жить?

По пути в свою комнату Анна наткнулась на Кайла. Он болезненно улыбнулся ей, уступил дорогу.

— Я не знала про ногу. Очень сочувствую и понимаю твою боль, — сказала Анна со всей искренностью.

Она не могла и не хотела молчать.

— Тебе, наверное, неприятно, что рядом с твоей прекрасной сестрой находится такой никчемный и ничтожный человек, как я?

Глаза Кайла как-то странно блеснули. И был в том блеске намек то ли на обиду, то ли на злость. Видимо, словесная поддержка, о которой любят напоминать психологи, здесь еще не прижилась. Другая культура, что ж…

— Я не имела виду ничего обидного, — заверила Анна. — Я ведь сама такая же.

— И как оно? Без ноги? Если честно? — прозвучал холодный вопрос. — Мою, возможно, тоже скоро…

— Жить можно. — Анна подвигала стопой. — Эльфийский протез почти неощутим.

— Понятно. — Кайл вымученно улыбнулся. — И все же ты не выглядишь счастливой в полной мере. Ты явно не пользовалась косметикой, что я подарил тебе. Не прими за упрек, просто… если женщина не красится, она либо больна, либо…

— Мне просто некогда.

Нет, ну правда? Куда ей краситься? В пещеры? На погрузку камней? Глупо как-то… А развод — не тот случай. Все же яркий макияж если и нужен, то для какого-нибудь праздника или карнавала. В повседневности он совсем ни к чему.

— Ты обиделась? Прости.

— Не обиделась. — Анна улыбнулась уголком губ. — Мне, честное слово, некогда. Но я понимаю тебя. Ты сделал что-то своими руками, а я не оценила. Обещаю исправиться.

— Договорились.

Кайл поклонился ей на прощание и ушел к себе.

***

В Драконий дол Анна вернулась измотанная и… удовлетворенная.

Точка в их с герцогом истории поставлена. По крайней мере, официально. С ней три подводы продуктов, дополнительная пара рабочих лошадей и несколько охранников. Все выделено принцессой Розмари.

Анна пыталась отказаться от охраны.

— Не думаю, что покушения повторятся.

— Пусть проводят и проверят все в Драконьем доле, — стояла на своем Розмари.

С принцессами не спорят.

А с Маргарет не спорят тем более.

И она поехала с Анной. Кайлу тоже пришлось. К тому же младшая все время говорила, что это его идея — пожить в Драконьем доле, пока все не успокоится. Анна пыталась отказаться от сопровождения родни, но тщетно. Да и лукавила она — компания шумной и жизнерадостной сестры была как нельзя кстати.

Всю дорогу Маргарет поучала охранников, как им нужно выполнять их работу, стращала и отчитывала. Те терпели. Слушались, ведь спорить выходило себе дороже. Так что по пути им пришлось прочесать чуть ли не каждый куст. А в Драконьем доле им, мечтавшим закончить осмотр поместья за пару часов, пришлось два дня осматривать окрестности. Недовольные, но все же бдительные, они бродили по первому снегу.

Буря намела сугробы, но тут же пришло тепло и превратило все пути в кашу из земли и прелых листьев.

Маргарет уговаривала посидеть дома, но на следующий же день Анна отправилась к каменоломне, как к месту силы.

С Оррой.

С гиенами.

По пути сказала орчихе, что оплатит выкуп — нечего ждать. Свобода нужна уже сегодня… Ну, или в ближайшее возможное время.

Орра смутилась и попыталась отказаться, но Анна была непреклонна.

Потом орчиха услышала кого-то в лесу и пошла проверить, а Анна поднялась на высокий выступ берега. Села прямо над раскрывшейся бездной. Река внизу была особенно темна и неуемна. Она изо всех сил противилась подступившей зиме, не желая одеваться в лед. Орра сказала, что иную зиму Великая и вовсе не замерзает. Вот такая вот река. Своевольная.

Вихры волн сердито бились о берег, швырялись серой пеной.

Анна огладила круглый, обласканный штормами бок валуна. Тут известняк. Как родной стал. Этот белый камень, что когда-то был древним морем, искрапленный остатками давно ушедшей жизни, врос в ее жизнь так же крепко, как вцепился он своей скрытой частью в этот берег…

Море…

А где-то есть и дракон. Не дракон, вернее, а как говорил Райве — несколько иное существо. Если его кости сохранились и в этом мире, и если великие маги-исследователи придумали, как заменить ими отсутствующую плоть настоящего дракона, то…

Прабабушка, верно, в это верила. И искала до конца. Жаль, что ничего не нашла.

Ведь не нашла же?

Анна вздохнула. Ей не был нужен дракон. Ей хотелось покоя. Покоя и достатка в этом мрачном одиноком краю. В этих неприветливых лесах, в темных пещерах на суровых берегах несговорчивой реки.