И Анна поняла, что другого шанса не будет. Что прабабушкино кольцо все равно отберут, а значит…

— Подавись!

Она сорвала перстень с опалом и швырнула со склона в реку. В тот же миг, воспользовавшись секундным замешательством врага, шмыгнула под землю.

В каменоломню.

И по памяти понеслась по туннелям.

За спиной раздались крики и ругань. Защелкали вслепую по камням арбалетные болты и стрелы, но все было тщетно — жадная тьма глотала их, не позволяя отыскать прыткую цель.

— Не лезьте за ней! Ищите перстень! — Этот крик Кайла был последним, что донеслось до Анны.

Белый известняк и мрак оградили ее от врагов твердыми шершавыми стенами ходов и вечной ночью, царящей в ходах и туннелях.

«Я должна им помочь! Должна вернуться, но незаметно», — судорожно думала Анна, забираясь все глубже под землю. Перед мысленным взором по очереди возникали лица — Орра, Мариса, Джина, Маргарет, Ирма…

Бушующее сердце постепенно вернулось в спокойный ритм. Анна перестала бежать и шла теперь, касаясь пальцами стены.

Наверное, так чувствуют себя барсуки, спасающиеся от охотничьих псов — чем глубже в ветвящиеся лабиринты ходов, тем спокойнее и увереннее. Тем больше желания жить и спасаться.

Больше надежды…

Она вытянула перед собой руку, и на ладони вдруг вспыхнул огонь.

Живой и теплый.

И, словно в ответ на зов, глянули со стен невидимые прежде светящиеся барсучьи головы.

Их было много.

Очень много.

А Анна поняла — нет, почувствовала скорее, — что находится где-то совсем рядом с Опаловым коридором.

Он открылся через пару поворотов, просторный и такой родной.

«Сейчас выберусь через ворота наружу и буду думать, как всех спасти от Кайла», — подумала Анна и попыталась посчитать, сколько времени прошло после отправки голубя с письмом.

Розмари придет на помощь. Обязательно!

Лишь бы успела вовремя…

— Прабабушка, помоги мне! Мне это так нужно! Просто необходимо! Подай хоть какой-нибудь знак… — шепнула Анна, словно молясь.

Барсучья голова засветилась где-то сбоку, на грани восприятия, и челюсти ее двинулись. Или Анне так показалось.

— Дракон в тебе… — прошелестело ветром во тьме.

Магическая сила бурлила в груди, рождая галлюцинации.

И вдруг накатила такая усталость, что Анна споткнулась, не удержалась на ногах и со вздохом упала на четвереньки. Попыталась встать, но тяжесть придавила к земле. Шарик волшебного света вздрогнул и погас.

Пришлось ползти.

Анна путалась в подоле платья, пока он не порвался и не делся куда-то. И искусственная нога, ни разу не подводившая ее прежде, вдруг отвалилась.

Потерялась…

— Да чтоб тебя! — Анна пошарила вокруг. — Да где же…

И вдруг стены начали сходиться. Неслышно, незаметно — просто в какой-то миг Анна почуяла их движение. Страх накатил такой, что дыхание в груди сперло. В ушах застучал гулкий пульс.

Она поползла изо всех сил к двери, и та оказалась неожиданно маленькой, почти кукольной. Пришлось протискиваться через нее, обдирая бока…

А потом…

Потом все вокруг оказалось иным. Другим. Таким, что голова закружилась!

И Анна четко прочувствовала, что конечностей у нее теперь более, чем четыре. Что от лопаток и ребер уходит за спину новые мышцы…

И еще хвост.

Она взмахнула новообретенными крыльями, не понимая до конца, что произошло. Доверившись неведомому инстинкту, позволила телу оторваться от земли и понестись над шлюзом и над лесом.

Над темной водой Великой, в которой, как в зеркале, отразилось чешуйчатое драконье брюхо, вьющийся хвост.

И обрубок задней ноги…

Она заложила крутой вираж, поднялась выше, а потом еще выше.

С высоты увидела Райве, живого и целого. Он гнал свою верную Лиру через брод к Анне на помощь — сомнений в том не было. И Орру, идущую к поместью в сопровождении Лорана и вооруженного эльфийского отряда. И Элериса… сбегающего прочь на ее наемном корабле.

И отряд воинов принцессы Розмари, который тоже оказался совсем рядом.

Драконий дол был как на ладони. Драконьи глаза видели четко каждую деталь. И мечущегося по поместью Кайла. И перепуганную, бледную Маргарет. И пустоту… Ни деревенских жителей, ни Марисы там не было. Если Орра с князем Барагундом, то и жители с камеристкой должны укрыться там же. Анна надеялась, что так и случилось.

Не надеялась — не сомневалась.

Она камнем ухнула вниз и неуклюже приземлилась перед особняком.

Разинула пасть, объявляя:

— Все кончено, Кайл!

И голос хозяйки Драконьего дола сотряс землю и заставил кроны вековых деревьев зашататься.