— Ани… — Маргарет кинулась ей под брюхо и, обхватив огромную переднюю драконью лапищу, прижалась щекой к жесткой чешуе. — Я знала, что ты жива! Я не сомневалась!

***

Кайл попытался скрыться, но отряд князя Барагунда его перехватил. Орра лично повалила на землю и скрутила, попутно высказывая все, что думает о бессовестном муже сестры своей госпожи. В красках! И в самых ядреных выражениях…

Наемников переловили уже воины принцессы Розмари.

Мариса, Джина, Ирма и остальные жители деревни действительно прятались у князя Барагунда. Орра успела отвести их туда, после того как увидела, что Анна все же добралась до Райве живой.

Райве прискакал и, спрыгнув с лошади, подбежал к Анне.

— Вы целы, леди?

И она улыбнулась ему в ответ страшной пастью, полной острых зубов.

— Безусловно цела, лорд. И вы целы… Я так этому рада… Я рада, что живыми остались все.

Ветер встряхнул плотные тучи, подошедшие с севера, и те, как перевернутые корзины, просыпались на землю ворохом пышного густого снега.

Анна, словно наседка, раскинула крылья, собирая под ними всех тех, кто был так дорог ее сердцу. Чтобы непогода не трогала их, таких драгоценных, таких важных, неповторимых и незаменимых.

Самых лучших.

Самых своих.

Сердце щемило, а Анна пока не знала, умеют ли драконы плакать от счастья.

Век назад…

Вивьен Кларк стояла на круче и смотрела, как течет по размытому склону вода, блестит в черной глине серебристыми лентами, овевая нечто. И от каждого нового взгляда в груди щемило. Неужели она нашла?

Отыскала, наконец…

А ведь до этого никто не верил в ее теорию, гипотезы, расчеты.

Вивьен Кларк победно улыбнулась.

Она не заметила, как по ту сторону укрощенного шлюзами потока Скрытни возникла всадница — приехала с противоположной стороны Великой через брод и теперь тоже удивленно смотрела на находку.

— Веста! — позвала соседку Вивьен. — Будь осторожна. Не подъезжай близко, тропу размыло, можно провалиться. — Посоветовала: — Давай в обход…

Спустя полчаса соседка перебралась через упрямый ручей и, спешившись, подошла к госпоже Кларк.

— Ты нашла это…

— Да, — обрадовано призналась та. — Я нашла дракона. Вернее того, кем можно его заменить.

— Но это опасно, Вивьен. Ты же знаешь, что происходит в академии. Между эльфами и людьми назрел конфликт, а король отказался от исследований, сочтя их бесполезными и даже вредными.

— Но они не бесполезные.

— Я знаю… — Веста подошла вплотную и зашептала, будто их могли услышать: — Ходят слухи, что всполошились торговцы на черном рынке. Они прознали про твои поиски… Про находку. Они хотят ее отнять. Раз королю теперь все равно, и академии нет, ты одна и в опасности.

— Это так. — Вивьен печально склонила голову, но глаза ее, пытливые и яростные, полыхнули вдруг из-под копны волос. — У меня уже пытались и купить или отнять… Но я не отдам своего дракона никому. Никому, слышишь? — Она сжала кулаки. — Глупцы! Думают, все так просто. Думают, можно просто взять и прирастить к себе древние кости, а потом обернуться, но это не так работает.

— О чем ты?

— О том, что это не первые кости, которые я отыскала. И исследования на самом деле закрыли из-за того, что несколько людей с драконьей кровью погибли, пытаясь необдуманно соединить себя с драконом. У другой части просто ничего не получилось. Они делали все неправильно!

— А у тебя, считаешь, получится?

— Не знаю, но я готова рискнуть всем. Даже жизнью. И не только своей. — Вивьен низко склонила голову. — Я растворила драконьи кости в себе, вытянула из них всю магию, пропустив через собственное тело, как сквозь фильтр, и заточила излишки силы под землю. Если все пойдет так, как нужно, ипостась приживется во мне и передастся моей дочери. Дракон, конечно, не проявится физически, но будет спать внутри... Должно быть… Сама я умру довольно быстро после всего этого, но…

— Что ты такое говоришь! — испуганно воскликнула Веста Эвершейд. — Это же так опасно! Смертельно!

— Иначе ипостась дракона человеку не получить. Придется отфильтровать излишки мощи, выдержать остаток, настоять. Драконья ипостась должна приживаться несколько поколений у носителей драконьей крови по женской линии. Обернуться по-настоящему сможет в лучшем случае моя правнучка. Никак не я…

В этом вся Вивьен Кларк! Умрет, а исследование до конца доведет и результат получит.

Любой ценой…

— Но богатеи с драконьей кровью хотят новые тела прямо сейчас. Они готовы заплатить тем, кто обещает им тело дракона после первого же ритуала, — попыталась поспорить Веста.