— Я так точно люблю, — поддержала ее Анна и нежно погладила по голове…

Младшая вдруг посерьезнела.

— Ты с драконьей ипостасью этой поосторожнее, ладно? Все-таки ответственность такая… Ты вообще думала, как будешь жить дальше с такою ношей?

Ношей… Анна и сама понимала, что прежней ее жизнь уже не будет. Но теперь как уж получится, так и получится. «Раздракониться» обратно вряд ли выйдет. И не сказать, что хочется… Это ответственность – да! Огромная. Но Анна со своей стороны сделает все, чтобы использовать полученную силу во благо.

А потом Маргарет уехала. И Орра следом за ней.

Мысль, что орчиха свободна и может без препятствий отправиться к своим, грела душу. И все же было грустно расставаться, но Анна убеждала себя: «Мы еще встретимся».

— Я вернусь к вам, госпожа, — подтвердила Орра, словно мысли прочитав. — Привыкла тут… И вас с собой, если хотите, как-нибудь возьму. Посмотрите, как мы живем.

— Спасибо. Обязательно.

Принцесса Розмари выхлопотала для орчихи королевскую охранную грамоту, позволяющую без проблем добраться до границы с Балларой.

Орра склонилась с лошади, крепкой, недавно купленной для долгого пути, погладила гиен и отдала им приказ:

— Оставайтесь тут и берегите госпожу. — Помахала рукой на скаку. — До встречи!

— До встречи! — крикнула ей вслед Анна.

Грусть стиснула сердце, но долго печалиться было некогда. Работы в Драконьем доле имелось в избытке. Вот тот же дом… Анна решила во что бы то ни стало привести в порядок не только каменоломню, но и особняк с садом.

Деревню. Мост.

Постепенно…

И писать книгу!

Ведь она почти закончена и скоро нужно будет начинать новую.

А впереди еще столько всего: трудности, опасности, надежды, труды, радости и, возможно, разочарования. Целая жизнь…

Человеческая и драконья.

С драконьей ипостасью еще придется повозиться. Разобраться. И хотя принцесса Розмари собралась восстанавливать академию, до этого еще ой как далеко! Сначала будут переговоры с эльфами, поиски утерянных записей и тех, кто вообще захочет проводить исследования в этой непростой сфере.

Пока что точно придется справляться самой.

Анна дошла до берега Великой, поднялась на кручу и прикрыла глаза, прислушиваясь к ветру. Разделась – оборот вещи не щадит. Раскинула руки в стороны, чувствуя, как мир вокруг становится меньше и меньше…

История замкнулась в кольцо. Перерождение свершилось. Первая драконица расправила крылья и, хромая на отрастающую заднюю лапу, — драконья регенерация творила чудеса пока лишь в обращенном состоянии, — неуклюже разбежалась, чтобы оттолкнуться от земли.

Из-под укрытых снегом подземелий сочилась сквозь поры известняка древняя магия. Переглядывались в черных лабиринтах светящиеся барсучьи головы. Блестела в их призрачном сиянии вода подземных озер. И окаменевшие жители древнего моря хранили свои тайны, не желая рассказывать их никому…

Анна покружила над лесом и рекой, над ручьями в ледяных оправах, над невзрачной крышей старого особняка. Мариса и Джина радостно махали ей с крыльца. Гиены подпрыгивали и взволнованно гудели.

Из деревенских труб поднимался лохматый дым…

А вчера почтовый голубь, не королевский, другой, принес записку с севера. Ину-торра не умеют писать, поэтому маленькой Юторре пришлось просить кого-то не слишком грамотного сообщить Анне, что у них с матерью «фсе харашо» и они, возможно, однажды приедут «вгосте».

Слетав к Репейному холму, Анна вернулась обратно, чтобы снова принять человеческий облик. Она оделась, обулась, накинула плащ – после оборота в драконицу холод почти не ощущался.

Со стороны брода донесся тяжелый отзвук лошадиного бега.

Лира!

Анна приложила ладонь козырьком ко лбу. Солнце слепило, отраженное бликами свежего снега.

Райве подъехал к ней вплотную, протянул руку.

— Садись. Ты хотела проехаться вдоль берега.

— Да. — Анна забралась в седло позади эльфа, обняла его крепко-крепко, прижавшись щекой к крепкой спине. — Ты сказал, что видел выход черных глин там, пониже брода? Покажешь где?

— Покажу, - улыбнулся через плечо Райве и ласково коснулся ее руки.

— Хочу найти еще драконов, — поделилась Анна. — Как думаешь, получится?

— Получится. Я в тебе не сомневаюсь.

Эльф направил лошадь на тропу, и верная Лира понесла своих седоков сквозь золотую дымку навстречу сияющему зимнему полудню.

Навстречу притаившимся под берегами Великой древним драконам.

Навстречу новой жизни…

…и любви.