За низкой аркой прохода прятался еще один грот, полностью занятый озером. И чуть глубже — вода до коленей таки дошла.

Свет фонаря дрожа заплясал на стенах. Выступила из темноты черная надпись: «Озеро. Дальше не ходить. Пути нет».

Анна оглядела дальнюю стену. Ходов там действительно не было.

— Что ж. Мы попытались, — сообщила она скорее себе, нежели эльфу, но тот поддержал диалог.

— Есть.

— Где? Я не вижу.

Взгляд Райве уверенно пробивал лоснящийся от света сумрак.

— Дальняя стена двойная. Один пласт находит на другой. Как карман. Отсюда сложно увидеть, но проход там есть. Идем туда?

Эльф посмотрел на Анну выжидающе. Его глаза как будто тьмой напитались и стали еще темнее. В их глубине плескалось беспокойство.

Он ждал, какое решение примет спутница.

И она сказала:

— Да. Если что, вернемся.

«Тут все понятно. Никаких лабиринтов и развилок. Заблудиться сложно», — успокоила себя Анна.

И они пошли по холодной воде вперед.

Прохода Анна не увидела, даже приблизившись к нему вплотную. Она даже подумала, что Райве ошибся. Тогда эльф вышел вперед, провел рукой по стене, показывая, где расходятся плиты.

— Тут. Теперь видите?

Анне пришлось подойти к нему близко-близко.

— С трудом. — Рука, заведенная за плиту, ушла в пустоту. — Я пойду первой. Дадите мне фонарь?

Райве отдал. И Анна, как истинная хозяйка сего мрачного места, смело шагнула в неизвестность. Прошла между плит. Только-только поместилась.

Эльфу пришлось развернуться боком…

Грот, в котором они оказались, полнился спящими мышами. Уже сонные, они почти не реагировали на свет. Лишь одна недовольно пошевелилась, но взлетать не стала.

Анна опустила фонарь, чтобы не растревожить их. На стене, почти у самого пола, мелькнула надпись. Пришлось подойти и присесть, чтобы разобрать ее...

…но не получилось.

Витиеватые буквы оказались незнакомыми. Ни нынешней Анне, ни прежней.

— Смотри глазами барсука, — произнес вдруг Райве.

— Что? — не поняла Анна.

— Там так написано. На эльфийском.

Анна вгляделась в угольный узор загадочной вязи.

— Что тут делать эльфам?

— Нечего. Это устаревшее наречие. Люди его обычно не учат. Да и вообще, не так много кто из людей хорошо знает эльфийский…

— Получается, что надпись — как шифр? Чтобы никто не прочел ее?

Райве ответил честно:

— Я не знаю, но похоже на то.

— Ну вот мы прочитали… — принялась размышлять Анна. — А толку-то? — Она перебрала пальцами по кольцу фонаря, и в голову пришла неожиданная идея. — Как его погасить?

— Вот так… — Ладонь Райве огладила стекло, и свет внутри плавно потух. — Но зачем?

Тьма навалилась со всех сторон. На миг показалось, что реальность исчезла. Что нет ни пола, ни потолка. Ощущение направления моментально сбилось. Анна с ужасом поняла, что уже не может определить, откуда они с Райве только что пришли.

Показалось, что и эльфа-то никакого рядом нет.

И все вокруг заполнилось звуком, надрывным и тяжелым.

Бум-бум-бум…

Что это? Очередной обвал? Шум рабочих в шахтах?

Нет.

Это собственный пульс колотится в ушах, оглушая…

— Так для чего вам понадобилось гасить фонарь, леди? — снова спросил эльф.

Голос Райве вырвал из пугающего, пульсирующего небытия, придав реальности очертания.

Анна повернулась на звук и увидела, как во тьме чуть заметно очерчивается силуэт эльфа. Тонкая, едва уловимая линия идеального профиля, нарисованная незримым источником света…

Хотя почему незримым? У дальней стены слабо мерцало зеленоватое пятнышко.

— Потому что барсуки не носят с собой фонари, — отозвалась Анна тихо. Казалось, что любое неосторожное движение, выдох, шум могут потушить загадочный свет. — Глаза барсуков смотрят сквозь тьму…

— Похоже, вы оказались правы, леди, — еще тише ответил ей Райве. — Идемте, взглянем, что там за знак.

— Знак? Ой…

Анна споткнулась на первом же шаге. Эльф поддержал ее за локоть. Холод его пальцев отчетливо ощущался сквозь ткань рукава.

— Осторожнее… — предупредил и отпустил ее руку.

Они приблизились к сияющему пятну на стене. Оно действительно оказалось знаком — рисунком: полосатая морда барсука смотрела на гостей, насмешливо прищурив левый глаз.

— Надо же… — Рисунок манил. Притягивал, как магнит. Анна шагнула к нему, не раздумывая, и чуть не споткнулась снова. Попросила спутника: — Можете зажечь фонарь?

В ответ свет залил небольшой грот с раззявленными ртами пары темных туннелей.

— Могу, — донеслось с запозданием. — Куда пойдем дальше?