— Ну что, госпожа? Прокатимся галопом? — предложила Мариса. — Дорога тут удобная.

— Пожалуй.

Сердце в Анниной груди слегка всколыхнулось. Естественный страх перед скоростью и собственной неустойчивостью сменился интересом. Анна взяла повод в одну руку, прихватив в кулак конской гривы. Помнится, инструкторша Лиза все время ругала ее за это. Дескать, надо сидеть ровно и держать поводья двумя руками. Не хвататься за гриву и луку седла...

Но у Анны только так получалось чувствовать себя уверенно.

— Вперед!

Марисина кобыла сердито фыркнула и тяжело поскакала по аллее. Аннин мерин нагнал ее иноходью, но после тоже пошел галопом. Неожиданно мягким. Нетряским.

Они долетели до расколотой фонтанной чаши и закружили по отороченной остатками клумб полянке. Заметив пару девушек с этюдниками и кистями в руках, поспешили дальше, решив не мешать художницам.

Анна смотрела по сторонам, удивляясь былой роскоши белых ротонд, увитых алым виноградником колоннад и мраморных статуй.

— Что это за место, и почему оно заброшено? — спросила она.

— Раньше тут какая-то академия была, — рассказала Мариса. — Научно-магическая вроде как… Ее, кажется, эльфы и люди на пару открыли, а потом отчего-то рассорились, и вот.

Она обвела рукой высокие лиственницы, уже опаленные осенью. За ними начиналась лестница и вела куда-то наверх. Над первыми ступенями изгибалась каменная арка с остатками бледного барельефа.

Раскрытая книга, перекрещенные кирка и перо, граненый кристалл внизу, а сверху…

Анна готова была поклясться, что видит голову барсука.

Обколотую, забитую паклей мха, но все же…

Она слезла с лошади.

— Мариса, мне нужно посмотреть. — Показала на ступени. — Что там?

— Да главный корпус вроде… Вы точно туда хотите? Он разрушен давно, — предупредила камеристка и тоже спешилась.

— Я должна взглянуть. — Анна почувствовала, как в груди, словно в горне, все налилось жаром.

И темнота, живущая в щелях заросшего лишайниками камня и под древесными корнями, послушно двинулась, повинуясь неосознанным импульсам.

Магия.

Со всей этой суетой, недосыпом, словесной борьбой на приеме, покупкой оружия Анна совсем про нее забыла. Вернее, магия сама не давала о себе знать, возможно, оттого, что тело было измучено.

А теперь…

Анна еще и кольцо прабабушкино носила, не снимая. Как артефакт.

Райве же сказал…

Она поднялась по крутой лестнице вверх по склону и уперлась носом в непролазные заросли стелющегося можжевельника. Перебралась через него к колоннаде одичавших туй. Впереди, укрытые косами ив, виднелись развалины.

— Тут и глядеть-то особо не на что, госпожа, — выпалила, отдышавшись, Мариса.

Крутой подъем дался ей тяжело.

— Я думала, тут стоит здание, — разочарованно произнесла Анна. — А оно разрушено. Как же так? В центре города…

— Тут не то чтобы центр, — пояснила камеристка. — Да и не в этом дело. Тут непонятно кто хозяева. Люди? Эльфы? А ничье — оно, сами понимаете, быстро негодным становится.

— Это место… — Анна полной грудью вдохнула воздух. Камни и прелые листья. Свежесть и тлен. — Где можно узнать о нем в подробностях?

— Ох, госпожа… Не того человека вы спрашиваете. — Мариса вздохнула. — Разве ж я знаю?

— У кого спросить? У Маргарет? — задумалась Анна.

— Ну, может, ее светлость ваша сестрица что-то и знает. Все ж не первый год в столице-то живет. Вряд ли ей, конечно, подобное интересно…

— Все равно спрошу.

Больше не у кого.

Интерес госпожи к развалинам насторожил Марису, и та принялась на всякий случай отговаривать Анну от рискованных поступков:

— Вы только сейчас туда не лезьте, я прошу. Ноги себе поломаете. Обе. Две…

А залезть-то, безусловно, хотелось. Правда, руины странной академии выглядели хрупче и непредсказуемее гротов и ходов каменоломни. Жила в них некая незримая опасность. Пугающая таинственность.

— Я только взгляну одним глазком, — пообещала Анна. — Далеко не пойду.

Далеко и не получилось.

Можжевельник цеплялся за ноги, молодая поросль ив стегала по лицу и плечам, открывались под ногами коварные пустоты, стоило только ступить на мягкий мох…

Пришлось вернуться.

Мариса обрадованно выдохнула.

— Пойдемте уж… — Проворчала недовольно: — И далась вам эта разруха.

Они спустились к лошадям и поехали в обратную сторону.

— Там был барсук, — поделилась Анна по пути к выезду из парка. — Понимаешь? Как у нас в каменоломне. Не думаю, что это простое совпадение. И голова, помнишь? Та, которую мне дэй дала…

— Вообще, барсук — символ искателей, — сообщила Мариса.

— Откуда ты знаешь?