— Я же говорю, не могу. Мне нужна работа. Как воздух нужна… — Верочка вытерла выступившие на глазах слезы рукавом.

— Да не стоит оно того. Я тебе одолжу немного…

— А отдам я как потом? Без работы? Иван же… Он…

— Да не бойся ты его! — выкрикнула Анна, не выдержав.

И Верочка снова заозиралась.

— Опять, Юль… Будто эхо какое-то…

— Ты только не… — Голос в динамике прохрипел что-то и умолк на полуслове. На экране мелькнула заставка и сменилась тьмой.

Аккумулятор смартфона разрядился.

Анна расстроилась. Как не вовремя. Верочке сейчас бы хоть с кем-нибудь поговорить. Даже поддержка словами сгодится. Нельзя ей одной в таком состоянии оставаться.

— Да что ж это такое! — крикнула Верочка в пустоту. — Ну почему все так? Не могу больше… Не могу… Жить не хочу!

Она вдруг встала резко и направилась к ящику с лекарствами. Стала выгребать оттуда блистеры с таблетками. Анна испугалась не на шутку.

Крикнула ей:

— Не надо! Что ты!

Верочка бросила медикаменты и зажала руками уши.

— Я не могу больше! Хватит!

Анна подплыла к ней. Протянула руку…

Рука была! Материализовалась в воздухе, полупрозрачная. И, наверное, холодная…

Верочка вздрогнула, когда Анна коснулась ее плеча.

И повернулась, бледная.

На бескровном лице ее округлились плошками глаза. Посеченные алыми капиллярами, они явно видели не одну бессонную ночь…

— Вы… — шепнула Верочка, оседая на стул. — Призрак?

Анна согласилась:

— Что-то вроде…

Сомнений не было — ее не только слышно, но и видно.

Не для слабонервных, видимо, зрелище.

— Вы за мной? Да? Я виновата… Накажете? Убьете? С собой в могилу утащите? — Верочка обреченно склонила голову. — Пусть… Быстрее уж только…

— Ты не виновата, — сказала ей Анна. — Виноват Иван. И я здесь, чтобы помочь тебе.

Проснулась она быстро, не успев ничего сообразить, с короткой мыслью «А как?» в голове.

— Надо будет добраться до Ивана, — ответила сама себе вслух. Подтвердила: — Он тоже меня слышал тогда, в туалете. Вот и поговорим…

Солнце только-только прорезало тьму, и дубы в королевском саду были залиты карамельной позолотой. Алые прожилки зари ложились в просветы меж ветками, похожие на слои малинового джема между коржами румяного бисквита. В бархатном зените уходящей ночи блестели пуговицами поздние звезды.

Анна откинулась на подушки и попыталась вернуться обратно в сон, но по второму разу нырнуть в прошлую жизнь не получилось.

Уснуть тоже. Да и смысл.

Солнце всходило теперь довольно поздно, осень отъела приличный кус от изрядно отощавшего дня.

Рядом уже хлопотали ранние слуги, немногие, так как госпожа с супругом вернулись за полночь, да и вообще, ранними пташками никогда не слыли.

Анна встала, оделась, дошла до кухни и сунулась было к шкафам, но, вспомнив наказы Марисы, пересилила себя и неторопливо опустилась за стол. Попросила налить кофе. Вежливым тоном. Она до сих пор ощущала себя неуютно, когда обслуживают.

А говорят, к хорошему привыкают быстро… Хотя не такое уж оно и хорошее — постоянно нервничать из-за собственного бездействия и ощущать себя виноватой.

Помнится, в прошлой жизни Анна даже перед официантками в кафе себя неудобно чувствовала. «Им за это деньги платят», — ругался на нее Иван. Ему-то нравилось приказывать другим. Он просто обожал, чтобы его, как барина, все обслуживали…

Пришла Мариса, отослала сестриных слуг, и Анна упросила ее выпить кофе вместе.

Пока не видит никто.

Потом она отправилась в библиотеку, пописала, почитала. Жаль, что, кроме статьи в энциклопедии, ничего толкового про разрушенную академию и ее исследования не обнаружилось.

После обеда — а для Маргарет это был завтрак — начались сборы.

Узнав о том, что эльфийское платье даже не продано, а обменяно на оружие для орчихи, младшая попыталась возмутиться, но быстро остыла.

— Тебе повезло, что ты не в своем захолустье, — не удержалась она от колкости. — Я тебе что-нибудь подберу, так уж и быть. Но на эльфийскую роскошь не рассчитывай.

Анна согласилась:

— Сойдет и что-нибудь.

Горничная принесла вышитый ридикюль на узорном фермуаре. Рукопись влезла внутрь, скрученная в трубочку. Больше там ничего не поместилось бы.

— Платье желтое госпоже Анне подайте, — распорядилась Маргарет. Оглядев лицо старшей сестры, сделала вывод: — Тебе не хочется идти. Так?

— Хочется — слукавила Анна. Не получилось. Она призналась: — В прошлый раз меня чуть ли не каждый гость попытался задеть. Еще и Генрих…