На всех томах с обратной стороны стояла синяя печать со знакомым символом. Тем самым, что Анна видела на развалинах заброшенной академии. Книга, кирка и перо, кристалл. Голова барсука.

Вездесущая…

Пыль разъедала веки и лоб, пробивалась в дыхательные пути через крупную вязку шали.

Анна подхватила книги и, мысленно пообещав вернуться сюда с ведром и тряпкой, попятилась к выходу. Неловко выдвинулась на балкон, запнувшись искусственной ногой о край стеллажа.

Потайная дверь с тихим шорохом закрылась: панель вернулась на прежнее место, деревянная голова выдвинулась из медальона и сомкнула челюсти.

Все стало как четверть часа назад.

Или пять минут?

Анна не уловила хода времени, так была поглощена увиденным.

Скорее всего, она провела в комнатушке минуты три от силы. Не больше. Иначе бы задохнулась от пыли.

Лицо горело…

Она спустила громоздкие издания вниз, разложила на столе и принялась протирать найденной на одной из полок тряпицей. Ветхий бумажный ярлычок слетел с одной из книг, обнажив под сбой золотое тиснение на чужом языке.

В нем узнавался эльфийский.

Анна не могла сказать точно, на сто процентов, но подобные буквы, похожие на замысловатые узоры, она уже видела прежде.

Обидная догадка возникла мгновенно. И так же мгновенно подтвердилась.

Все страницы, стремительно перелистнутые от конца к началу, были написаны на эльфийском. Правда кое-где имелись понятные пометки, сделанные карандашом на полях и между абзацами. Анна попыталась в них вчитаться, но разобрала лишь отдельные слова. Сложить узловатую пляску чужого путаного почерка в нечто целое вряд ли получилось бы.

Она вздохнула.

Как же обидно!

А так все начиналось многообещающе: потайная дверь, ключ-кольцо, секретный кабинет…

Неужели…

Нет! Сдаваться нельзя. И, как в сказках говорится: «Одна голова хорошо, а две лучше»…

Анна быстро отыскала Марису и рассказала ей обо всем.

— Прабабки вашей, видать, тайничок. Раз кольцом ее отпирается, — логично предположила камеристка. — Я о ней, к сожалению, и не знаю ничего толком. Матушка ваша на эту тему все молчала. Не любила говорить…

— А кто еще может знать, как думаешь? Кроме матушки? — без особой надежды спросила Анна.

Уж если близкая родня в таком секрете все держит, то…

— Вы у Ирмы спросите. Она тут всю жизнь прожила, и мать ее вроде как вашей прабабке помощницей служила.

— У Ирмы, значит… — Аннины глаза радостно заблестели. — Спасибо, Мариса. Спасибо, милая!

Она обняла камеристку крепко-крепко, как дорогую подругу или сестру.

Как госпоже не положено обнимать служанок.

— Да что вы, право… — смутилась Мариса. Шепнула испугано: — Вы уж при людях так… Не надо, в общем…

Ирма была у себя.

Их с Джиной небольшой домишко прятал за обшарпанными стенами тепло и уют. Как старенькая обувная коробка, затянутая пылью и потертая, прячет, бывает, внутри яркие детские сокровища. Возле дома, сложенный из знакомого известняка, стоял коренастый амбарчик. И цокольный этаж, уходящий под землю, тоже был из камней сооружен.

Ирма хлопотала у очага, почти бесформенная и бесцветная на фоне слепящего пламени.

— Добрый день, госпожа.

Она отодвинула в сторону миску с мелко нашинкованными грибами. Склонила голову. Закопченная часть потолка нависла над ней, как черная туча.

— Добрый день, — произнесла в свою очередь Анна. — Я хочу спросить кое о чем…

— Конечно, госпожа. — Блеклые глаза на мгновение скрылись под пергаментными веками. Показались снова. — Все, что знаю, я вам скажу.

— Ваша матушка… Говорят, она застала еще мою прабабку?

— Служила ей верой и правдой, госпожа…

Анна принялась расспрашивать о подробностях. Оказалось, что матушка Ирмы знала о делах госпожи Вивьен Кларк — к своему стыду, Анна только теперь узнала имя удивительной прародительницы — не так уж и много. Та держала свои дела в тайне от всех и работала много. Все искала что-то в подземельях и лесах. И находила. Сперва месторождение известняка. Потом окаменелые ракушки. Большие, маленькие, целые, обколотые, в нарядных кристаллах и без. Способные, по слухам, неплохо усиливать магию.

Всем думалось, что дело в них, и они — главная цель ее поиска…

— …но это было не так. — Пожилая женщина развела руками. — Что-то иное она искала, да так увлеченно…

— И никто не знал что?

— Она не рассказывала… — Позже Ирма вспомнила и про академию. Ту самую, где люди и эльфы работали вместе. — Ваша прабабка училась в ней. И работала тоже.

Анна думала о чем-то подобном. Иначе и не связать все эти книги, гербы и барсуков. Вот только подробностей хотелось. Ответов.