Он вынул из-за голенища узкого сапога плетку, стегнул ей скакуна и первым покинул поляну. Следом потянулись остальные всадники. Последний дунул в рог, призывая отступившую в подлесок свору.

Анна смотрела на щенка, щенок смотрел на нее ядовито-желтыми маленькими глазами.

Она протянула руку…

— Осторожнее, госпожа, — предупредила орчиха. — Оно и тяпнуть может.

Руку пришлось убрать. Орра права — совать пальцы к незнакомым животным не стоит, если не знаешь их повадок.

Да и вообще…

— Пойдем… Пойдем! — Анна встала и постучала ладонью по бедру, призывая щенка следовать за собой.

Краем глаза она заметила, как Аша и Бонту натянулись по обе стороны от нее. Они нюхали воздух и тихонько гудели, скорее от любопытства, чем от злости.

— Пойдем-пойдем, — вдруг хрипло повторил щенок.

Переваливаясь, побрел следом.

— Так ты умеешь говорить? — спросила Анна.

Щенок не ответил, демонстративно отвернул мордочку в сторону.

Вопрос все равно был риторический.

Орра пропустила Анну вперед и пошла дальше между госпожой и их новым необычным спутником. Так, на всякий случай.

Они снова пересекли ручей. Выбрались на свою сторону.

— А вообще, это правильно, наверное, — поделилась мыслями орчиха. — Я вот думаю, может, они его и искали? Разбойники?

Анна тоже об этом подумала и согласилась:

— Пожалуй, ты права.

Она украдкой глянула на щенка. Тот, фыркая, отряхивался. Холодные капли летели во все стороны.

— Что планируете делать теперь?

Орра тоже взглянула на юного ину-торра и нахмурилась.

— Вернуть его родне, — решила Анна.

— Как?

— Я пока не знаю.

— Можно довести его до границы с угодьями князя Барагунда и… Пусть катится на все четыре стороны. И ищет своих…

— Ты что! — возмутилась Анна. — Так нельзя. Это же ребенок. — Щенок остановился, лег на живот, закрыл нос лапами и начал оглушительно чихать. Вода, наверное, попала, когда ручей переходил… — Вдруг с ним что-то случится? Егеря опять же… Они не станут с ним церемониться. Нужно проводить.

— Да уж, — покачала головой Орра. — Сложная у нас с вами задачка. Егеря-то Барагундовы, они… и с нами церемониться особо не будут. Со мной уж точно.

Она явно пожалела о последней сказанной фразе. Но слов назад не воротишь, коли уж вылетели.

— Я пойду одна, — объявила Анна без тени сомнения. — Меня князь не посмеет тронуть. А ты не должна рисковать.

— Но, госпожа… — спохватилась орчиха.

— Нет, Орра. Для тебя это правда опасно. Именно потому, что это земли князя Барагунда. Зная его нетерпимость к оркам… В общем, я справлюсь сама. Ты не думай…

— Дурная ситуация… — Орра хмуро оглядела щенка. Поторопила: — Ну чего ты там? Давай скорее.

Гиены осторожно приблизились, принялись обнюхивать детеныша и тоже на всякий случай расфыркались. А щенок наконец перестал чихать и потянулся к ним навстречу. Аша и Бонту предусмотрительно отскочили.

И тут же вскинулись, закудахтали недовольно.

Но не на пугающего звереныша.

Анна и сама уже услышала конский топот за спиной. Слишком мягкий для обычных лошадей.

— Эльфы, — объявила, опередив Орру.

— Да уж, — подтвердила та. — Всегда они на нашу голову.

Князь Селебрин подъехал к ним первым. Его егеря следом.

Анна предусмотрительно закрыла собой ину-торра.

— Леди Кларк? Это что у вас там? — Лисьи Элерисовы глаза хищно сощурились.

Щенка он увидел сразу. От острого эльфийского взгляда и муравей бы не скрылся.

— Вас это не касается, князь, — жестко отрезала Анна.

— Мои… гости на вас пожаловались, леди, так что… — Эльф многозначительно и с нескрываемой брезгливостью взглянул на притихшего щенка.

— Так то были гости? — Анна изобразила на лице самое невинное выражение, какое только смогла. — Я и не поняла. Думала, это браконьеры какие-то…

— Вы настолько невнимательны? — тут же съязвил Элерис. — Не можете отличить приличных людей от браконьеров? — Он надменно хмыкнул. — Да уж… Да будет вам известно, леди, я пускаю в свои леса благороднейших людей королевства и позволяю им там охотиться. Так что верните им добычу, будьте добры.

— И вы, князь, разводите в своих лесах полосатых псов?— поинтересовалась Анна. — Не знала, что это законно…

Элерис хотел возразить, но споткнулся на полуслове.

— Знаете ли, леди… Если вы собрались держать эту тварь у себя дома…

— Сам ты тварь! А еще ты воняешь мерзкими духами! — неожиданно рыкнул щенок, молниеносно развернулся и попытался схватить лошадь Элериса за переднюю ногу.