Добродушно улыбаясь и смотря на захлебывающихся от смеха товарищей, для которых забавный конунг русов со своей потешной родней, уже не казался опасным и уважаемым противником, а выглядел каким-то нелепым шутом – Асгейр, вдруг поймал серьезные взгляды Олафа и Бьерна, которые вовсе не разделяли общего веселья и взирали на насмехающуюся молодежь, в мрачном безмолвии. Он переглянулся с этими опытными походниками и четко осознал – они вовсе не считают хевдинга русов, никчемным и глупым скоморохом. И прекрасно понимают, что не короткая стрижка, отсутствие бороды и усов, или ношение его женой ногавиц – определяют достоинство и волю человека…

Два, недавно построенных на верфях Скирингсалла драккара – «Орел» и «Медведь», с двадцатью пятью румами и имевшие каждый двадцать пять пар весел, несшие в себе более двухсот воинов – продолжали свой пробный выход, уйдя на юг вдоль берегов на несколько дней плавания. Конунгу, перед большим походом, нужно было испытать новые суда, устранив возможные недостатки. А главное – добиться слаженности действий новых команд на этих кораблях. Однако, хотя в экипаже «Медведя», вместе с давними хирдманнами Эйнара, теперь было до половины новонабранных викингов – однако большинство этих «новичков», являлись опытными воинами, прошедшими не один вик. А вот на «Орле» – треть бойцов, составляли молодые дренги.

Еще три драккара ярла – остались дома. «Змей» охранял Нидарос, от возможного неожиданного нападения. А «Вепрь» и «Волк», во главе с самим конунгом и испытанными командами – занимались китобойным и зверобойным промыслом, а также ловлей рыбы. Пора была горячая…

Медленно, неотвратимо стирая границу между сушей и водой, с гор спускался туман. Высовывая рваные языки, серая гряда лилась в море и догоняла драккары... Кормчий знает все ветры и предсказывает перемены погоды. Глядя на воду даже у чужих берегов, он правильно судит о глубинах и безошибочно догадывается о близости суши. Недаром, кормчий имеет право на три доли, даже если он не сходит на берег, не принимает участия в бою и в захвате добычи. В море, власть кормчего равна власти ярла.

Асгейр подумал, что Эстольд и Олаф, сейчас направят драккары в удобный залив, чтобы не рисковать понапрасну. Сменившись на веслах и отдыхая вместе с Варди от гребли, он засмотрелся на кормчего. Тот, внимательно разглядывал берег, смотря на него, через какую-то странную, длинную палку.

– Этот инструмент, называется «подзорная труба», – толкнул его в плечо Варди. – Он в несколько раз, все приближает. И то, что находиться далеко – кажется, будто совсем рядом с тобой.

– Колдовской амулет? Откуда? И чьих богов? – с опаской полюбопытствовал сын Брана.

– Да нет, – улыбнулся друг. – Говорю же – приспособа такая хитрая. Там внутри нее, с обеих концов – вставлены прозрачные плоские кружочки, вроде слюды или горного хрусталя. За эту диковинку, наш конунг в Кенугарде много серебра отсыпал. Но оно, того стоит. На войне и на море – незаменимая вещь.

Он с улыбкой, посмотрел на изумленное выражение лица своего товарища и весело рассмеялся.

– У Олафа, еще и «компас» есть. Особое средство – для определения сторон света. Также купленный у русов. Намного лучше солнечного диска, священного ворона или солнечного камня.

Асгейр не успел ответить, так как прерывая их разговор, внезапно и резко прозвучала команда:

– Вперед!

Приказ услышали на обеих драккарах, и весла ударили воду почти одновременно. Кормчие задавали ритм громкими ударами в медные диски, а сами управляли рулями. Но как ни всматривались оба дренга – они не могли понять, отчего Эстольд привел хирд в боеву готовность и распорядился ускорить движение. Вряд ли, это была учебная тревога.

Драккары вестфольдингов не боялись неожиданностей. Изнутри на костылях, в строгом и раз навсегда установленном порядке висели доспехи и вооружение каждого бойца. Сверху шлем и подкольчужная рубаха из толстой кожи, под ними поножи, наручни и броня или кольчуга. Щит прикрывал оружие и латные рукавицы.

Люди, которые с детства учились искусству боя, вооружались со сказочной быстротой, не думая. Ловко и без просьбы, один помогал другому натянуть кольчугу и застегнуть броню.

Гребцы, продолжая работать одной рукой, другой надели шлемы. А их вооружившиеся товарищи, забросили щиты за спины и, как по команде, сели на румы, сменив очередных гребцов и давая им возможность вооружиться. Такой порядок, преследовал и еще одну цель — к схватке, на веслах сидела свежая смена. Уменье быстро изготовляться для боя, всегда давало племени фиордов преимущество при внезапных столкновениях. Драккары Эйнара не потеряли ход.