- Сейчас, поляне наверняка рассчитывают, что хузары на них пока не станут идти - не желая раньше времени столкнуться с русами. Которые, уже недвусмысленно полагают Поднепровье - своими владениями. Кстати, вполне возможно, полянские волосдари надеются, что хазары и русы истощат друг друга во взаимной борьбе - и это даст полянам определенный шанс, сохранить свою свободу и отчий уклад жизни. Или хотя бы, выторговать относительно выгодный союз с кем-то из этих сил - в зависимости от того, кто предложит более привлекательные условия.

- Что же нам остается? - мрачно обвел тяжелым взглядом совет Рослав. - Выбор невелик - либо будем биться до смерти пока не падет град и погибнет все племя, всецело полагаясь на помощь богов. Ибо прорваться и уйти с женами и детьми, все равно ведь не сможем. Или необходимо, временно поступиться честью и независимостью - признав власть кагана...

Вспоминая эти жестокие и полные горечи слова отца - у юного Ясеня, присутствовавшего тогда на Совете, но не имевшего права голоса на нем - и сейчас в душе поднималась яростная волна возмущения. Он видел, что большинство гордых мужей, тоже не могли принять подобного унижения. Для вильцов-волков, превыше всего ценящих свою свободу и веками отстаивающих ее в жестоком противостоянии со Степью, но не покидавших завоеванную и политую кровью родную землю с могилами предков - даже мысль о таком, вызывала бурю негодования.

О третьей возможности для уличей, лучшие мужи лютичей даже не помышляли. Поскольку она означала, обратиться за помощью к русам и признать их власть. Хрен редьки не слаще. Более того, в этом случае - будущее родовой знати выглядело куда страшнее. Поскольку племенная элита, прекрасно знала о хитроумной 'политике' чужеземца Алексия. Находясь в относительном подчинении у хазар, они еще могли сохранять старый уклад и первенство в родах своего племени. И кроме урона от выплаты небольшой дани и необходимости иногда выставлять воинов для хакана, в чем-то даже получали определенные выгоды от торговли и защиту-покровительство кагана. Хотя самолюбие и гордость свободолюбивых вильцов, конечно очень страдали. Впрочем, угличи вполне могли рассчитывать потом освободиться от этой зависимости или в крайнем случае переселиться на другие земли. А вот попадая под власть русов - знать постепенно, но неизбежно теряла все. И волхвы, старейшины, волосдари, боляре и местные князья - в этом уже успели убедиться...

Внезапно со стены, донесся звонкий крик дозорного воина:

- Хузары предлагают переговоры!

Громко и устрашающе ревели кожаные карнаи. Немногочисленные жители и беженцы Пересечена, под грозный звук этих хазарских труб высыпали на стены града, испуганно всматриваясь на юго-восток.

- Видишь княже, - негромко заметил воевода.

- Вижу - буркнул в ответ Рослав сжав зубы и играя желваками.

Внизу на песчаной косе берега Славуты выстраивались ряды всадников. Темная лава пропахших дымом, потом и кровью степняков сверкала остриями копий. Впереди гарцевал вождь или хан на тонконогом белом жеребце. Над строем гордо реял бунчук с тремя хвостами. Ядро хазарского войска, на вид насчитывающее до трех тысяч воинов смущало и озадачивало своей дисциплиной, организованностью и отличным вооружением. Сразу было заметно, что это хорошо обученные бойцы. Что было совершенно несвойственно для большинства кочевников. Впрочем, рядом беспорядочно роились несколько тысяч угров, которые вели себя типично для степняков. Кони чужаков жадно хлебали воду из реки.

- А чтоб им наша водица поперек горла стала! - в сердцах выругался кто-то из дружинников.

Присмиревшие люди, настороженными взглядами провожали трех конников, которые отделились от хазарского войска. Облаченные в черные штаны, коричневато-зеленые мягкие сапожки, кожаные короткие безрукавки и шерстяные рубахи, они неспешно приближались к воротам города. Один из всадников нес зеленую ветвь верболоза - знак мирных намерений. Остановившись у стены, пришлые слезли с лошадей и прошли через приоткрытые врата. Их встречала сотня наиболее одоспешенных княжеских дружинников, создавших передвижной коридор, который сопроводил хазарских послов к детинцу.

Впереди шел высокий и поджарый воин, окидывая окружающих надменным и пронзительным взором. Его узкое и худое ястребиное лицо, загоревшее до цвета темной меди, казалось невозмутимым. Лишь огромные черные глаза, ярко выделялись на нем. Из под шлема и копны черных жестких волос, непослушно выбивалась одинокая седая прядь. На его груди, выделялась висевшая на серебряной цепи большая золотая бляха-тамга, с изображением грифона и двузубца. Двое его спутников, одетых также как и предводитель, однако резко отличались от своего вождя. Невысокие, кривоногие, жилистые и крепко сбитые, со скуластыми лицами и узкими глазами - они явно представляли собой типичных степняков.

На княжеском дворе, послов встретили велии мужи и воевода Воислав.