Кайдар снова, звонко хлопнул в ладоши и прочная петля волосяного аркана, хлестко промелькнув в воздухе, туго охватила туловище Ясеня, мгновенно свалив его с ног и утащив в глубину порядков хазарского войска.

Рослав в отчаянии едва сдержался, чтобы не прыгнуть с мечем на кундура. Кровь брызнула из прокушенных губ князя и в бессилии сжимая кулаки, он с ненавистью смотрел на Кайдара.

Тот в ответ, бросил насмешливый взгляд и пренебрежительно произнес:

- Не волнуйся хан. Твоего сына примут в Хамлыхе с уважением, достойным его положения. Девушки из самых знатных родов каганата, станут соперничать за его внимание. Покуда он будет гостить у нас.

Хазарский предводитель взмахнул рукой и его войско, начало не торопливо поворачивать на юго-восток.

Старому воину не спалось. Промозглые утренние туманы совсем измучили его тело. Нудно ныли давние раны. Седой Шоно переворачивался с боку на бок, ложился на спину... - ничего не помогало. Ну и ночка выдалась. На небе ни единой звезды. Повсюду сплошная мгла. Он тягуче потянулся, похрустывая костями. Не заснуть. В конце концов с кряхтением поднялся и выбрался с юрты. Хотелось согреться. Степняк оглянулся - Великое Небо - ни одного огонька вокруг!

'Стареешь Шоно' подумал он. - 'Ведь сам жестко требовал, чтобы ночью в лагере не жгли костров'. Тяжело поднимая ноги, он пошел по направлению к главному шатру. 'Эх Шоно, Шоно до чего ты дожил - самый уважаемый воин-ветеран, увенчанный бранной славой среди хазар, бывший телохранитель самого кагана... Кто ты теперь? Какой-то неоперившийся юнец-молокосос, не допускает тебя выполнять обязанности, возложенные его отцом-хаканом! Вместо проверенного и опытного старшины-телохранителя, зеленый и увлекающийся Кайдар, держит у себя в шатре рядом с собой - юную и озлобленную пленницу-славянку! От которой совсем потерял голову! И это в походе! На виду у воинов! Что скажет отец - бек-мелех шад Ханукка?!'

И он Шоно - никак не может повлиять на молодого кундура и прекратить этот позор! Если бы тут, был сейчас джавшигыр Худрун - он бы обязательно образумил увлекающегося и пылкого воспитанника! Но Худрун с железной сотней, еще за Сулой отделился от войска, сказав, что цели двухмесячного похода достигнуты и что благополучно дойти до Хамлыха по замиренным и родным степным краям, сильному хазарскому войску не составит труда. Что мол, нужно дать возможность сыну хакана, самостоятельно и со славою единственного победителя войти в Казар! А у самого джавшигыра - есть еще одно важное дело в землях русов...

И вот теперь, он Шоно никак не может повлиять на молодого Кайдара, который ведет себя не как мужчина и предводитель похода! Преступно беспечно и легкомысленно!

- Прочь! - разозлено рыкнул Шоно на охранников, разводя в стороны скрещенные копья и входя в юрту. - Где кундур! - резко обернулся старшина-телохранитель к молодым стражникам.

- Не велено, доблестный.

- Где!!! - ухватил молодого воина за шиворот старый ветеран.

- Т... там... - прохрипел полузадушенный юнец и махнул рукой в степь.

- Как? И вы, охранники, верные нукеры, воины каганата! В чужих землях допустили подобное! Оставили своего вождя! Отпустили его одного! Да вас, казнить мало!

- Он, он... сам приказал... - наперебой оправдывались юноши.

- Са-ам?! - подскочил от возмущения Шоно. - Что же он сам приказал?!

- Он... приказал оставить его в покое. Мол, ему нужно побыть одному.

- И вы!.. вы, дураки послушались?

- Кундур...

- Что кундур? Что? Да, он приказал. Так подчинись. Хан есть хан, приказ есть приказ. Но у вас, голова на плечах или горшок? А? Кто вам, стражникам, позволил оставить своего вождя без охраны? А если, он там столкнется с врагом? Как тогда? Что ж теперь, следует с вами сделать?! Как поступить?!

- Так вот, недоноски! В моей молодости за такую вину... да это даже не вина - преступление! Ломали хребет! - многозначительно сказал Шоно.

Охранники, потупив головы, виновато молчали.

- А что же мы, должны были делать? - смущенно спросил один из них.

- Голову иметь на плечах, глупцы. Голову! Пусть предводителю захотелось побыть в одиночестве! Пусть! На то он и хан, чтобы ему чего-то такого хотелось! А ты - воин! Телохранитель! Так охраняй и оберегай кундура и в его одиночестве! Сел на коня - и за властителем. Но так - чтобы не мешать ему! Чтобы и краешком глаза, хан не заметил тебя! Иначе, какое же это уединение будет!

- Виноваты, мудрейший, - вновь опустили головы стражники.

- Коня, бездари! - внезапно огрел их плетью старик и неловко переставляя кривые ноги побежал к табуну.

- Великое Небо, ну и ничтожества! До сих пор не оседлали лошадей!