портальщика – навешаю так, чтобы у него больше и мысли не

возникло кого-то там призывать.

Одно хорошо – артефакт сработал сразу. Несколько ударов алым

жгутом, и исполинский жук рухнул на землю, исторгнув лужицу

зеленоватой, предельно вонючей слизи.

– Ай да Марго, – похвалил меня Храфс, а МикВой…

Ботаник крепился, даже никуда не убежал, зато в этот раз его

бурно стошнило.

– Эй, неженка, заканчивай! – «посочувствовал» ему Псих. –Пойдём пластины драть.

В общей сумме мы уничтожили четверых. Однако, как я и

предполагала, действительно заблудились.

Парни, нагруженные двумя заплечными мешками, сильно

радовались, а я мысленно молилась, выискивая тропинку. Хоть какую!

Пусть тонкую и незаметную, лишь бы ведущую к тому самому

поселению.

Дополнительным поводом нервничать было бегущее к горизонту

солнце. Нам ведь нужно вернуться в Академию вовремя и желательно

максимально незаметно – чтобы избежать расспросов о том, почему

мы все в грязи и такие подранные.

Нет, я-то выглядела более-менее, зато спутники напоминали

бродяг с большой дороги. И не скажешь, что приличные высокородные

аристократы. Хоть самих боевым амулетом, как монстров, прижигай.

Наконец удача улыбнулась. Мы напали на вполне заметную тропу.

Храфс взглянул на положение солнца и выбрал направление. У меня с

ориентированием было никак, поэтому доверилась Психу.

Правда спустя пару десятков шагов нас настигла новая напасть –МикВою понадобилось в кусты. После истребления второго монстра

Ботаник наелся каких-то ягод, хотя мы предупреждали. Теперь он стал

пурпурно-зелёным и, смущённо покосившись на меня, попросил: – Подождёте?

– А ты надолго? – уточнил Псих.

Ответить МикВой не успел.

Его сдуло. Затрещали ветки под блестящими когда-то сапогами, вспорхнули с веток перепуганные очередным происшествием птицы.

Джим забежал за первый куст, подумал и ринулся дальше. Я со

вздохом повернулась к той стороне леса спиной.

Храфс остался рядом – отличный шанс продолжить выяснения

про портальщиков, однако сил на разговоры уже не было. Я просто

созерцала покрытые тёмной корой стволы, зеленеющую траву и

далёкий поразительно круглый холм. Смотрела, смотрела… и в какойто миг меня посетила галлюцинация будто холм дышит.

Значения я не придала, логично решила, что это от усталости.

Тем неприятнее было услышать:

– Марго, а тебе не кажется, что тот холм шевелится?

Табун холодящих мурашек стремительно пробежал по спине.

Я замерла, мечтая развидеть это ставшее совершенно очевидным

«дыхание». Зато Псих мириться с непонятным не хотел.

– Так. Я сейчас.

Я успела поймать портальщика за рукав, но тот отмахнулся.

– Ох уж эти леди! Почему вы все такие трусливые?

В голове словно заиграла тревожная музыка. Мне вспомнились

все виденные когда-либо фильмы, в который герой вот так же упёрто

идёт туда, куда не надо ходить.

– Псих, не надо, – мой голос сел и охрип.

– Да не бойся ты, – возмутился он. – Всё самое страшное мы

сегодня уже видели. – Он подумал и добавил: – Видели и победили!

Пауза, и кое-что ещё:

– Кстати, ты хоть представляешь, как будут благодарны нам

местные жители?

– Очень благодарны, – буркнула я скептично. – Особенно если

вернёмся живыми.

– Да не трусь! – повторил Псих.

И ушёл.

К моменту, когда из кустов вернулся зелёный МикВой, Храфс как

раз возился возле «дышащего» холма, а я готовилась к новому

паническому забегу по лесной местности.

Однако, вместо команды «бежим», старшекурсник призывно

махнул рукой. Мы с Джимом переглянулись, поколебались и всётаки

подошли.

Вблизи холм оказался не менее странным. Редкая трава росла на

чём-то сером, неуловимо напоминающем шкуру. А это серое реально

колыхалось…

Прежде, чем я успела выразить протест, Храфс поддел край

«шкуры» длинной палкой и, приподняв, велел: – Смотрите.

Развидеть захотелось ещё раз.

«Холм» был полым. Сверху воздушная прослойка, а внутри –огромная чаша, выстланная крупными, размером больше страусиных, яйцами. По яйцам сонно ползало несколько жуков размером с мою

ладонь. Вернее, не просто жуков, а маленьких карумов.

Прямо на наших глазах, одно из яиц лопнуло, и из него выбрался

ещё один обмазанный зеленоватой слизью новорожденный монстр.

– Кладка, – шёпотом пояснил Псих.

Стало плохо и жарко.

Мы с Джимом остолбенели, а Псих резюмировал сурово: – Надо уничтожить. Представляете сколько отсюда вылупится?

Марго, придётся бить.

– Э-э-э… – ответила я.

– Ударь магией, – продолжил Псих. – Припечатай как следует, и

пойдём.

Я испытала смешанные, неоднозначные чувства. С одной