Нара метнул кунай в красноволосого, однако тот вновь заблокировался песком, казалось, будто песок сам защищает своего хозяина.

Удар!

Гаара отлетел на несколько метров, однако, перевернувшись в воздухе, ловко приземлился на ноги.

Акимичи кулём упал наземь, на траву стекала кровь.

Шикамару повернул голову к тому месту, где ранее стоял красноволосый — там развеивалось облако белого дыма.

«Кто его ударил?» — мысленно вопрошал Шикамару. Однако быстро отогнал лишние мысли из головы. Позади него лежит Ино без сознания, перед ним — окровавленное тело Чоуджи, было неясно, жив его друг или же мёртв. Сейчас не время предаваться размышлениям. Нужно сделать выбор: забирать Ино и сваливать либо идти вперёд за Чоуджи, но тогда на блондинку могут напасть остальные. Чёрт! Как быть?

Выбрать он не успел. На поляну выскочило три блондина… Если быть точнее, то три… Наруто?

«Иллюзорные клоны? — мелькнуло у Нара. — Нет, — тут же отбросил он. — Трава приминается, значит, либо теневые, либо стихийные».

Копии одновременно метнули кунаи, что полетели прямо в голову Гаары. Тот не сдвинулся с места, лишь с кровожадным оскалом уставился на новых противников. Метательные снаряды развеялись о песчаную защиту.

В это время клоны сложили печати и вокруг них появился ещё десяток копий. Двое из них метнулись к Чоуджи, дабы оттащить тело толстячка с поля боя. К ним тотчас полетели снаряды из песка. Им наперерез бросились остальные клоны, сдерживая атаку своими телами.

Двое потащили Чоуджи прочь.

— Наруто? Ты куда?

Те двое даже не обернулись на крик Шикамару. Рядом с тактиком возник ещё один клон блондина:

— Шикамару, беги за ними.

— Стой, здесь ещё Ино!

Клон, не отводя взгляда от красноволосого, махнул рукой в сторону.

Шикамару, обернувшись, увидел, что Яманака также унесли копии Наруто.

— Они понесли их к Сакуре, — пояснил Узумаки. — Она ирьёнин, потому сможет оказать первую помощь.

— Спасибо, Наруто. — кивнул Шикамару. — Мы твои…

— Потом Босса поблагодаришь, — сказал Наруто. — Здесь лишь клоны. Уходи, а то можешь попасть под горячую руку.

Без лишних слов Нара бросился бежать в ту сторону, где скрылись реплики Узумаки.

— Я никого из вас не отпускал, — заявил красноволосый, его жажда убийства стала ещё сильнее. Ведь ему так и не удалось никого убить, кого он только что видел. — Вас всех ждёт лишь смерть!

Дождь из песчаных пуль накрыл их, но блондин успел вытащить Шикамару из-под площадного дзюцу.

— Спасиб…

— Да беги ты уже! — крикнул Наруто, отпуская Нара. — Мы задержим его до прихода Босса.

И Шикамару побежал, петляя между деревьями. И не оглядываясь…

* * *

Из-за позднего начала Второго Этапа генины из Скрытого Песка, как и остальные команды, были вынуждены отложить путешествие к Башне на следующий день. Всё-таки в темноте они ориентируются не очень хорошо. Потому лишь дождавшись утра, группа выдвинулась в путь.

На этом экзамене было чертовски много народу. И Темари стоило немалых усилий, дабы урезонить Гаару не убивать всех налево и направо. Им лишь нужно получить свиток Неба. Благо её брат перед экзаменом согласился убить лишь тех, кто встретится им на пути и будет проявлять враждебность. Но надолго ли хватит его терпения?

Они думали, что найти свиток с таким огромным количеством людей на экзамене будет плевым делом. Но сегодняшняя действительность оказалась куда как непредсказуемей. Так уж вышло, что первые пару часов им катастрофически не везло. Суновцам почему-то встречались лишь голые генины без оружия. Причём голые — в буквальном смысле. Завидев команду из Сунагакуре, оные генины сразу улепётывали в сторону выхода. У них даже подсумков не наблюдалось, где могли бы храниться искомые свитки, потому Гаара их не преследовал. Да их вообще никто и не думал преследовать, скорее всего, из-за того, что ребята из Песка первое время находились в ступоре. Всё же не каждый день доводится видеть голых генинов, проклинающих каких-то биджевых блондинов. И это всё на таком серьёзном мероприятии, как Экзамен на Чунина.

Поначалу Темари подумалось, что это чей-то глупый розыгрыш. Однако после четвёртой встретившейся им команды Канкуро выдвинул предположение, что это какой-то флешмоб эксгибиционистов. «Ну а что? — говорил он. — Коноха всегда была известна своими эксцентричными шиноби…»

Однако Гаара заметил, что протекторы (одна из немногих вещей, которые остались в наличии у странных генинов) принадлежали не только генинам Листа. Да и тела многих из них были в синяках.