— Какой проницательный мальчик, — покивала головой куноичи, остановившись, будто давая шанс Сакуре убежать. — Ты абсолютно прав.

— Кто ты? И чего тебе от нас нужно? — громко крикнул Саске, стараясь привлечь внимание клонов Наруто, если те есть неподалеку. При этом он бросил хмурый взгляд на Сакуру и кивнул ей, чтобы та бежала.

Девочка поднялась на ноги. Было видно, что она колеблется. Однако враг не дал ей времени для размышлений. Силуэт куноичи размылся, и она появилась позади розоволосой.

Удар по затылку — и Сакура рухнула наземь, как подкошенная.

— Ксо! — Саске сам не знал, зачем бросился с кунаем на эту жуткую тварь, несмотря на весь инстинкт самосохранения. Вместе с тем он активно посылал чакру в глаза, стараясь захватить противника в иллюзию.

Куноичи пинком отбросила брюнета, но тот, сгруппировавшись, приземлился на ноги.

— Меня зовут Орочимару, — голос снизился и стал хрипящим с шипящими нотками. Теперь не оставалось сомнения в том, что он принадлежит мужчине. В подтверждение этому шиноби стянул «маску» со своего лица. Взору Саске открылся вид на бледного мужчину с янтарного цвета глазами, обведёнными фиолетовой маркировкой.

«Биджу, — мысленно выругался Саске, — Орочимару — один из Трёх Легендарных Саннинов, что стал нукенином Конохи. Если это и вправду он…»

Орочимару сложил печать, и около него в клубах дыма появилась огромная змея. Она кольцами обвилась вокруг Сакуры и угрожающе зашипела, явно намереваясь убить свою жертву.

Глаза Саске расширились. Время замедлило свой ход. Почему-то в этот момент он вспомнил слова Сайтамы: «Использовать голову по назначению… Идти на любые меры для победы над противником, если тебе не хватает сил… Понять свою особенность, то, что отличает тебя от других и даёт преимущество…».

Обрывки фраз проносились в голове Учихи один за другим. Однако он не понимал, почему эти слова ему вспомнились именно сейчас. Как ум позволит ему одержать победу в схватке с настолько сильным противником? Как ум поможет ему спасти сокомандницу?

— Ку-ку-ку, — шиноби вновь засмеялся странным смехом. — Сожри её…

Змея, наконец, раскрыла пасть. Саске посмотрел ей в глаза с узкими зрачками. Его осенило…

«Нет!» — приказал он и применил гендзюцу Шарингана на полную.

Змея на некоторое время будто окаменела. И вдруг с шипением бросилась на своего призывателя.

Однако хозяин, грациозно отпрыгнув от выпада, отправил её обратно в мир призыва.

— Очень неплохо, Саске-кун, — Орочимару плотоядно облизнулся. — Твои глаза прекрасны… Покажи мне всё, на что способен.

От «комплимента» по поводу глаз Учиху передёрнуло. Но он быстрым движением открыл подсумок, затем бросил под ноги дымовую шашку. Дым стал распространяться по поляне.

— И это всё? — спросил шиноби.

Из дыма вылетел десяток сюрикенов, от которых мужчина с лёгкостью увернулся. Следом полетели и несколько кунаев с различных траекторий.

— Катон: Огненный шар! — шиноби отошёл от Сакуры, потому Саске не боялся её задеть.

Под покровом дымовой завесы теневой клон Учихи споро поднял девушку на руки и унёсся прочь.

Мощный порыв ветра развеял весь дым, будто того и не было вовсе. Однако вместе с полетом ещё нескольких снарядов Саске в итоге осыпал Орочимару дождём из сюрикенов, среди которых большая часть была теневыми — эту технику он скопировал у Наруто.

— Неплохо, — скептически хмыкнул Змеиный Саннин. — Но этого мало. Неужели навыки теперешних генинов настолько слабы?

— Попробуй это, — Саске метнул ещё с десяток сюрикенов, и они полетели по совершенно непредсказуемым траекториям. К каждому из них была прикреплена леска.

Руки Учихи дёрнули лески на себя, и вскоре враг оказался пристёгнут к дереву. Однако атака Саске на этом не окончилась:

— Техника Драконьего Пламени! — по чакропроводящей леске к цели устремились потоки огня.

Когда дзюцу окончило своё действие, Учиха ожидал увидеть опалённого шиноби, однако… тот был абсолютно невредим.

Орочимару сделал шаг вперёд, и лески лопнули с такой легкостью, будто представляли собой обычные нитки.

— Ты хорошо овладел Шаринганом, — облизнулся Орочимару. — Хотя навыки твои и невелики, но у тебя прекрасный потенциал. Ты сможешь стать гораздо сильнее своего брата. И отомстить ему…

— Откуда ты… — начал было Саске, но Змеиный Саннин его перебил:

— Однажды ты придёшь ко мне за силой, — он начал подходить к Саске ближе. — Я помогу тебе обрести её, дабы свершить месть. А сейчас — позволь мне сделать тебе подарок…

На Саске вновь обрушилась удушающая жажда убийства, однако в этот раз она была в разы сильнее. Как ни пытался, Саске не смог двинуть ни единым мускулом.

Орочимару сложил странную печать, после чего его шея удлинилась, и вскоре голова с заострёнными клыками метнулась к шее Учихи…

Свист!