Оперативник Корня уверенно кивнул. В комнате царил полумрак, и разглядеть черты корневика было невозможно.

Данзо сцепил зубы в бессильной злобе. Он думал, что рассчитал всё наперёд, но в план вмешался его величество случай. А точнее — Какаши. Снова. Впрочем, Орочимару сам виноват. Да, они договорились, что Змеиный Саннин получит тело Учихи Саске, а взамен Третий умрет, чтобы дать Данзо возможность занять пост Хокаге. Но зачем нужно было так торопиться с Учихой? Неужели нельзя было подождать?

Орочимару ещё и момент выбрал столь неудачный, когда наёмника из Акацуки похитили свои же прямо из-под носа Хокаге. Неудивительно, что Хирузен действовал столь решительно, послав в Лес Смерти Хатаке. Всё же Копирующий ниндзя оказался невероятно сильным. Даже Орочимару не смог с ним совладать.

В голове Данзо мелькали различные варианты возможных событий. Один план сменялся другим. Но ничего путного он придумать так и не смог. А думать надо было быстро. Орочимару — крепкий орешек, но даже он не сможет постоянно сопротивляться мозголомным техникам Яманака. А если связь Орочимару с Данзо всплывёт, то Главе Не можно паковать вещички и уходить из Деревни. Особенно — если станет известен план о вторжении в Коноху с покушением на Сандайме. Это — будет расцениваться как предательство, и плевать, что он действует на благо Конохи. Никто этого не поймёт.

— Надеюсь, ты никак себя не раскрыл? — прохрипел Данзо, едва сдерживая негодование. Внешне его застывшая маска на лице не проявляла ни малейших эмоций, однако напряжённый голос выдавал его состояние с головой.

— Нет, Данзо-сама, — спокойно произнёс оперативник. — Это абсолютно исключено. Хокаге доверяет мне.

— Хорошо, — сказал Данзо. Однако его снедали сомнения. — Ты отлично служил Корню. И мы этого не забудем.

— Рад служить. Всё на благо Деревни.

— Верно, — хмыкнул Данзо. — А теперь у меня к тебе задание. Возможно, оно будет для тебя последним.

Оперативник ещё сильнее склонил голову, выражая свое полное почтение и безоговорочное подчинение Главе Корня.

— Ты должен вытащить Орочимару из подземелий Ибики. Никто не должен узнать того, что находится в голове Саннина. Ты меня понял? Приоритет сохранения этих сведений в тайне — наивысший. Даже ценой собственной жизни — ты должен выполнить это задание.

— Будет сделано, Данзо-сама, — спокойно произнёс оперативник. — Разрешите идти?

— Ступай, — степенно кивнул Шимура. — И, надеюсь, мне не нужно объяснять, что тень подозрения не должна пасть на Корень.

— Разумеется, Данзо-сама. Я всё понял.

Оперативник вышел из комнаты Главы Не. Когда он прошёл мимо светильника, то на мгновение стала видна его маска с узорами кролика и рыжие волосы.

— Не подведи меня, Усаги, — тихо сказал Данзо, когда силуэт подчинённого скрылся в коридорах штаба Корня.

* * *

Этот день для Гаары прошёл странно. Сначала встреча с абсолютно голыми генинами из различных деревень. Затем столкновение с командой из Листа. Потом встреча с джинчурики Девятихвостого, а после появление неизвестного лысого шиноби по имени Сайтама.

После встречи с последним Гаару трясло от какого-то первобытного ужаса. Однако эмоции сии ему будто не принадлежали. Темари и Канкуро пытались как-то его успокоить, но всё было тщетно. Лишь когда он отключился и проснулся через некоторое время в пещере, то понял, что больше не чувствует страха. Как и жажды убийства. А ещё он понял, что за очень долгое время впервые заснул беззаботным сном. Кажется, даже со сновидениями.

После непродолжительного отдыха команда направилась к Башне. Дошли они до цели за полтора часа. Когда они активировали свитки Неба и Земли, перед ними появился неизвестный чунин, что объяснил суть этапа, формально пожелал удачи и исчез в облаке дыма. Оказалось, что они прибыли в Башню первыми. И оставшееся время им придётся сидеть без дела.

Сейчас Гаара лежал на футоне на верхнем этаже башни в небольшой комнатушке с серыми стенами. Он проматывал воспоминания о прошедшем дне, стараясь понять, что же в нём изменилось…

На удивление искомый свиток им попался сразу, у одной слабой команды из Водопада, которую Темари обезвредила двумя небрежными взмахами веера. Кукловод же парализовал их ядом, и противники не могли двигаться. Канкуро спросил у Гаары, нужно ли убивать их, однако Гааре было абсолютно всё равно, потому он лишь пожал плечами.