Девушка быстрыми, но рваными шагами удалялась к тёмному провалу выхода, даже не глянув в сторону своей команды. Генины, как и джонины, начали шептаться: «Она что, такая гордая?», «Не смогла принять такой расклад?», «Шо такое?», «Она странная!», «Набитая дура…», «Парень ради неё сдался, а она просто обесценила его поступок», «Совсем больная»…

Она уже скрылась за поворотом в коридор, выходящий на винтовую лестницу, как краем уха услышала:

— Кхе… ладно, следующий бой: Инузука Киба против Узумаки Наруто.

— Наруто, ты куда? — послышался голос Кибы.

— Дурья башка, сейчас твой бой! — это Саске.

— Сакура-чан, погоди! — раздался голос позади.

Однако Харуно лишь припустила сильнее, пытаясь как можно быстрее убраться прочь из этой дурацкой башни. Перед глазами стоял образ безразличного Саске-куна, что сменялся влюблённым образом Рока Ли. В ушах звучала насмешка: «Какая же ты слабачка».

Она поступает глупо, безрассудно. Она подставила Ли. Но ей всё равно.

По щекам бежали горячие слёзы. Сердце болезненно сдавливало в груди. Факелы на стенах проносились мимо. Она уже хотела вскочить на лестницу, как вдруг её руку сжали и дёрнули на себя, заставляя завалиться назад.

Наруто подхватил её и развернул лицом к себе:

— Эй, Сакура-чан, что произошло? Почему ты убежала?

Даже в темноте глаза Наруто сияли небесной синевой. Она не могла в них смотреть. Не хотелось ему говорить обо всём, что у нее на душе. Он не поймёт. Он будет пытаться её переубедить.

Сакура отвела взгляд, утирая слёзы тыльной стороной ладони.

— Ты плачешь? — растерялся Наруто. — Но… но ты же прошла.

— Я… — голос дрогнул. — Да…

— Тогда в чём проблема?

— В чём проблема? — вторила она, голос будто ломался. Совладать с ним было трудно. Ей хотелось рассказать всё, но…

— Сакура-чан, просто расскажи мне всё как есть, ладно? — серьёзно заметил Наруто. — Мы ведь друзья.

Она вновь встретилась с ним взглядом. Эта синева в его глазах побуждала к откровенности, и Харуно, собравшись с духом, не выдержала.

Её прорвало. Сквозь слёзы и периодические всхлипывания она говорила всё то, о чём думала недавно. Касательно её полезности в команде. Про разницу в их силах и возможностях. Про её чувства к Саске и безответности оных…

— … Наруто, я уверена, что вы с Саске-куном станете чунинами. И ты, и он этого действительно заслуживаете.

— Ты тоже, — вклинился в её монолог Наруто, но она подняла ладонь:

— Пожалуйста, не перебивай. Ты прекрасно понимаешь, что я — самое слабое звено в команде Семь. В ближайшее время мне не светит жилет чунина. И мне совершенно нечего делать в финале этого экзамена. Вы станете чунинами и… наша команда распадётся.

— Погоди, но ведь поговаривают, что финал Чунин Шикен будет не скоро. Я научу тебя клонам. Ты медик, у тебя хороший контроль чакры, значит, тебе можно научиться погружать других в иллюзии, уверен, Саске сможет помочь овладеть гендзюцу, да и в медтехниках ты сможешь совершенствоваться. А при помощи клонов твой прогресс ускорится в разы…

Наруто принялся активно переубеждать ее. И в его слова очень хотелось верить. Очень хотелось идти со своей командой до конца. Но в ближайший год-два Сакура не сможет стать чунином, это факт. Отборочный этап показал разницу между недо-шиноби, вроде неё, и по-настоящему талантливыми ребятами, вроде Наруто, Гаары, Саске-куна, Темари… Чёрт, да кого ни возьми из прошедших отборочный тур, от неё и мокрого места не оставят в финале.

Харуно мотнула головой, вытирая дорожки слёз на щеках. Она уже кое-как взяла себя в руки и успокоилась, потому, уставившись пустым взглядом в блондина, продолжила:

— Даже если между этапами будет промежуток в месяц или два — это не сделает меня сильнее. Наруто, у меня нет чудовищных объемов чакры, потому из теневых клонов я не смогу извлечь много пользы. У меня нет мощных техник, что помогут мне сражаться. У меня нет глаз Учих, которые позволят мне прогрессировать огромными скачками и подавлять всех при помощи иллюзий…

Она хотела продолжить, но вдруг обнаружила, что Наруто приблизился к ней и крепко обнял.

— А-а? Ч-что ты… — её щёки залились румянцем.

— Сакура, не надо, — произнёс он.

«Сакура?.. Не Сакура-чан?» — мелькнуло у нее.

Её сердцебиение отчего-то ускорилось. Она ощущала его дыхание возле своего уха, как сильные руки обхватили её и прижимают к торсу. Наруто за последнее время заметно подкачался и стал чуть выше.