* * *

Кайру Рен считал себя неудачником. Его родители были бедными торговцами, еле сводящими концы с концами, и погибли во время нападения на караван, когда ему было четыре. Потому, по сути, он сирота, выросший в приюте. В прошлом без связей и без гроша в кармане. Из-за чего ему пришлось выбрать стезю шиноби, дабы как-то себя прокормить. Ибо в остальном — за какое дело бы он ни брался — везде лажал.

Он был самым низкорослым в Академии, да и с тех пор мало что изменилось. Его рост всего лишь сто пятьдесят два сантиметра, что для мужчины он считал приговором.

Внешность его также была ниже среднего. Рыже-каштановые волосы, веснушки на щеках, нос широковат и приплюснут, а глаза были узкими даже для народа Страны Огня. Из-за последнего окружающим постоянно казалось, будто он щурится или и вовсе ходит с закрытыми глазами. Чтобы как-то убрать этот недостаток, он носил роговые очки.

Дабы сгладить общее впечатление о его наружности, парень решил отпустить густые усы, и как ему казалось, они оттягивали львиную долю внимания от остальных паршивых параметров.

Со спины он казался ребёнком, и его часто путали с учениками Академии, что невероятно бесило.

Временами его окликали со словами: «Эй, шкет!». Но потом, увидев угрюмую усатую физиономию с глазами-щелочками и ощутив жажду убийства опытного шиноби, спешно извинялись за беспокойство и убегали.

Его карьера в АНБУ началась десять лет назад. Парень не блистал великой силой, но на выпуске из Академии был чрезвычайно ловким и проворным даже для чунина. Относительно низкий резерв чакры компенсировался потрясающим контролем. А в результате пары лет успешной работы Рен получил несколько наград от Хокаге за службу в АНБУ. Правда, официального повышения ему так и не дали.

Несмотря на его прошлые заслуги перед Конохой и личных благодарностей Хокаге, чувствовал он себя паршиво.

И фарфоровая маска с рисунком крота не тешила его заниженную самооценку. Да, в свои двадцать три он успел побывать оперативником АНБУ, был во многих горячих точках и в узких кругах успел стать персоной вполне уважаемой… но личной жизни — никакой. Перспектив — нет. Его жизнь — полный отстой. Он видел много дерьма на миссиях и хотел уйти в отставку… но восторг и восхищение в глазах некоторых сослуживцев не давали этого сделать.

Сейчас Рен выполняет ежегодное задание от Хирузена — мониторинг Чунин Шикен. Только в отличие от прокторов — делает он это в качестве участника, то есть изнутри. Его партнёры по команде — как и он, бывшие АНБУ — также участвовали. Их команда занимается этим уже третий год. И прошлые годы они успешно «проваливали» экзамен. Однако в этом году приключилась оказия, и участников было нечётное количество, потому им пришлось поучаствовать в отборочных. Партнеры специально поддались своим противникам, а один так вообще умудрился свести раунд в ничью, и в финал из них прошёл лишь Рен.

И теперь ему придётся сражаться в финале. Впрочем, он поддастся так же, как это сделали его сокомандники. Это будет плёвая миссия. Органично слить бой Хьюге — не такое уж и трудное дело. Подставить руки под поражающие тенкецу удары «Мягкого кулака» — и можно признавать поражение.

«Тук-тук-тук», — постучали ему в окно.

Кайру нехотя поднялся с дивана и пошёл открывать окно.

Стоило ему это сделать — в однокомнатную квартирку юркнул посыльный шиноби от Хьюг:

— Рен-сан, вам письмо от главы клана! — и протянул конверт.

Кайру, пригладив усы, взял письмо и распечатал.

Посыльный же кивнул и скрылся так же, как и пришёл — через окно.

— Шо такое, через дверь ходить не могут? — недовольно протянул Рен.

Стоило ему приняться за чтение, как брови поползли вверх, а усы заходили ходуном.

— М-да, ну и дела… это шо ж получается, мне надо теперь не поддаваться, а наоборот, победить?

Его оппонентом на финале Чунин Шикен была старшая дочь главы клана Хьюга. Однако, прочтя послание Хиаши, он не знал, что ему делать. Белоглазый хотел, чтобы с Хинатой обошлись максимально жёстко и не щадили. Чтобы её противник выложился с ней на полную и наглядно показал разницу в силах и втоптал её в грязь, можно буквально.

Разумеется, послание доносилось высокопарным мудрёным языком, но суть сводилась именно к этому.

«Он шо, дурак?» — мелькнуло у Кайру.

Издеваться над собственной дочерью. Он наслышан о строгих порядках Хьюг. Однако для Рена это было чересчур.

Если он не будет ей поддаваться и «выложится на полную» по просьбе главы клана — она и нескольких вздохов не протянет…

Вместе с письмом он получил чек на весьма кругленькую сумму. Будущая «благодарность».

— И шо делать?