— Я так долго старалась, чтобы стать выдающейся волшебницей, — печально произнесла она, — Столько времени и труда пустила на изучение магии и на самосовершенствование… но даже на капельку не сумела приблизиться к уровню архимага Парацельса!

— Ника… Давай попробуем по другому задобрить Пушистую Мистерию, — настаивал я, — Говорю же, не обязательно жертвовать собой. Достаточно просто пережить любые сильные эмоции, чтобы наше неко-божество возрадовалось и дало нам искомое…

— Нет, — упрямо произнесла Ника, — Я ничего про такое не слышала.

— Значит, у тебя просто меньше информации, чем в моём интерфейсе…

Ника упрямо стиснула зубы. Кажется, упоминание интерфейса тоже задевало её самолюбие. Точно, Нику всегда раздражала Речь и её неуловимость для магии. Кажется, я наступил на больную мозоль.

— Ника, ты очень молода, — мягко произнёс я, — Парацельсу двести с гаком лет. У тебя ещё всё впереди. Ты тоже достигнешь невероятной силы. В своё время. Будешь брать одну вершину за другой и идти к своей цели. Но невозможно сигануть на пик успеха за один раз. Нужно ставить реалистичные цели. И идти от одной к другой всё выше и выше, перешагивая по ступенькам.

Но, кажется, мои слова сделали только хуже. Ника, долгое время таившая своих тараканов, дала им полную волю.

— Нет! — упрямо произнесла она, — Я сделаю всё по-своему! Ты только все испортишь, и мы упустим последний шанс!

Она повернулась к алтарю, и схватила в одну руку нож, в другую — посох. Похоже, переговоры зашли в тупик. Мне придётся сразиться с ней… со своей няшной некой. Другого варианта просто нет.

— Я люблю тебя, Слава… — со слезами на глазах произнесла кошкодевочка-волшебница, вставая в боевую позу, — Но ты не оставляешь мне другого выбора!

— Значит, я одолею тебя и отлюблю по полной программе! — решительно произнёс я, делая шаг к Нике. Она, полностью голенькая и испуганная, отступила от меня.

— Стой! Ты всё испортишь! — испуганно пискнула Ника, — Ты разгневаешь Пушистую Мистерию!

— Думаю, с Пушистой Мистерией я найду общий язык, — произнёс я, — Ника, сдавайся!

— Ня-я-я! — пронзительно заверещала кошкодевочка, да так, что у меня на секунду в ушах заложило. По моему, это явно был непросто крик, Ника вложила в него немного своей колдовской силы.

Я шагнул к ней, но Ника… неожиданно провалилась прямо сквозь землю. Погрузилась в неё и полностью скрылась из вида. Я не сразу понял, что именно произошло, но потом вспомнил об одной из её кошачьих тотемических способностей — просачиваться через любые щели куда угодно. Похоже, она просочилась через трещины в почве, и сейчас где-то у меня под ногами…

Ощутив опасность пятой точкой, я мгновенно сорвался с места, отскочив в сторону. Там, где я стоял мгновение назад, из земли выросли гибкие стебли с шипами, но они схватили лишь воздух. Кажется, Ника была вполне серьёзна в попытках остановить меня…

— Слава, пожалуйста… Я не хочу вредить тебе… — услышал я жалобный голос Ники у себя в голове. Это хорошо, что она поддерживает контакт и пытается договориться.

— Давай попробуем альтернативный вариант? — предложил я, параллельно прикидывая свои дальнейшие действия. Могу ли я как-то перековать землю под собой, не повредив кошкодевочке? Если как-то деликатно использовать мои порталы, совместив их с гибкими лианами… Хм, даже не знаю.

— Я думаю, Пушистой Мистерии может не понравиться, если мы облажаемся, — кошкодевочка снова ушла в отрицание, — Прости, Слава… я всё решила… Я искуплю свою вину и спасу Мирмеград…

— Глупость ты решила! Мирмеград должен быть спасен, но не такой ценой!

Чёрт… Помнится, я ведь теми же самыми вещами руководствовался, когда подставил Сияну. И теперь Ника поступает схожим образом… Только хочет пожертвовать собой.

— Тебе придётся принять моё решение, Слава… прости… — продолжал звучать её голос в моей голове.

— Где ты? — спросил я.

— У тебя в ухе… — как бы невзначай ответила она.

— Что?

Я на всякий случай сместил камеру, чтобы убедиться в правдивости слов кошкодевочки… и а-а… увидел её, уменьшенную, выглядывающую из моего уха! Ника робко, даже осторожно положила ручку на мою ушную раковину и кусала губки, словно на что-то решалась.

Она… она просочилась в моё тело? Гибкие стебли из-под земли были лишь отвлекающим манёвром? Блин, это как-то совсем плохо… Я привык к тому, что обычно я проникаю в девушек, а не они в меня… Это как-то совсем неправильно.

— Ника, вылазь! — приказал я, сунув палец в ухо. Но Ника тут же спряталась где-то в глубине моей черепной коробки.

Глава 13. Противостояние

— Ника!

— Скажи, что сдаёшься! — приказала она, — Тогда я ничего делать не буду!

— Ты прекрасно понимаешь, что я не отступлю!