— Прежде, чем я приступлю к рассказу, — сказал Хамман, обведя людей мутным старческим взглядом, — я вас попрошу держать то, что вы услышите здесь, в тайне. Ибо данные сведения могут пошатнуть уверенность бойцов Зиона в грядущем столкновении с машинами.

На зал опустилась гнетущая тишина. Советники, как и генералы с главнокомандующим хмурились, однако все, как один, кивнули в знак согласия.

И Хамман продолжил. Для Ниобе не было ничего нового. Все то же, что им говорил Феникс. Зион — город, которому машины позволили существовать. Первые три матрицы были экспериментальными, и лишь с появлением Оракула в третьей — люди получили шанс выбирать, где им находиться. Хотя на деле — никакого выбора у них не было. Неизвестно, сколько времени прошло с четвертой матрицы, однако последняя — шестая — версия существует около двух сотен лет. Потому на дворе не двадцать второй век, а, как минимум, двадцать девятый.

— Прошу прощения, советник Хамман, — взяла слово бледная, как мел, Диллар. Впрочем, остальные советники недалеко от нее ушли. — Но как же Первый Избранный? Человек, который пробудился ото сна и пробудил остальных?

— Всего лишь легенда, не более, — пожал плечами Хамман. — Сами посудите, может ли один человек, без еды, воды и прочих ресурсов сбежать с контролируемых машинами плантаций? Сколько он протянет? Скольких человек сможет пробудить без кораблей и соответствующего оборудования? Все это — лишь красивая сказка, призванная скрыть суровую реальность. А реальность — такова: мы живем лишь по прихоти машин, и, задействовав лишь малую часть своих ресурсов, в любой момент они могут нас уничтожить.

— Но... но... к-как же Избранный? — нервно вскинулся советник Джо. — Советник Хамман, как же Пророчество?

— В реальности нет никакого пророчества, — покачал головой Хамма, прикрыв глаза. — Пророчество — лишь фикция, придуманная Оракулом. Избранный — инструмент контроля машин, который призван накапливать системные ошибки и сбои Матрицы. При Перезагрузке программный код Избранного воссоединяется с так называемым источником, и, таким способом, ошибки удаляются. Избранный — создан машинами, и в первую очередь — для машин.

— Прошу прощения, Глава Хамман, вы сказали, что Зион уже уничтожался неоднократно... Это звучит как бред, — прохрипел коммандер Лок, вытирая рукавом испарину. Остальные советники едва заметно покивали головой. Никто не хотел верить в это. — Никогда не слышал ничего подобного. У вас есть какие-то доказательства всего ранее сказанного? Откуда вы знаете это?

— Эта информация обычно дается лишь Избранным, и они могут по своему усмотрению ей распоряжаться. Если же Нео летит обратно к нам, то это значит, что он сделал свой выбор, и отказался от воссоединения с источником. Он выбрал нашу сторону. Он выбрал сражаться за нас... Что же до того, откуда мне это известно, то могу лишь сказать, что как Главе — мне положено это знать, — подавленным голосом произнес Хамман. — Знать и хранить тайну. Ради общего блага.

— У меня есть новая информация касательно Избранного, — подала голос Ниобе. Некоторые подробности из сказанного Хамманом не были известны ей, а потому она, как и все, некоторое время пребывала в ступоре. Но сейчас необходимо срочно донести свежие сведения до Совета. На кону поставлено слишком многое.

— Вы, конечно же, в праве говорить. Ведь для того мы здесь и собрались, — махнул рукой Глава Совета. — Однако, готов поспорить, ваши сведения никак не помогут нам одолеть армию машин. Единственный шанс — поставить их в невыгодное положение, в котором они при уничтожении Зиона потеряют больше, чем получат. Но это невозможно. Никакая новая информация о Нео не сможет изменить...

— Нет, — перебила Ниобе. — Уважаемый Глава, советники. Пожалуйста, выслушайте.

— Хм... — мутный и несколько стеклянный взгляд Хаммана смотрел будто сквозь нее, отчего капитан Логоса слегка поежилась. Советники возбужденно зашептались. Чтобы перебивать главу — для этого необходимо обладать либо железными аргументами, либо быть совершенно безрассудным. — Что ж, мы все внимание.

— На самом деле Избранный — не фикция, он существует, — осипшим голосом сказала Ниобе, — и это...

Двери в зал Совета распахнулись и в помещение влетела бритоголовая девушка лейтенант.

— Прошу прощения, советники, срочные новости.

Взгляды присутствующих пригвоздили девушку к месту.

— Что стряслось? — устало осведомилась Диллар.

— Навуходоносор вышел на связь. Он примерно в получасе пути от нас.

— Это прекрасная новость, — с облегчением выдохнул Джо. — Думаю, следует отправить пару-тройку кораблей, дабы встретить их.

— Разумно ли это? — осторожно спросил Лок. — Зион на осадном положении. И для Логоса мы не делали исключений...