Через десяток секунд из кишки бокового хода коллектора вылетела целая стая спрутов, которая, зависла в воздухе, будто пытаясь что-то учуять. Их было несколько десятков.

Нео, пошатываясь, встал на ноги. По неестественно вывернутой руке стекала кровь, алые капли падали на землю.

Несмотря на раны он, прихрамывая, зашагал в сторону небольшой армии машин.

— Господи Иисусе, — пробормотал Морфеус, видя количество прилетевших спрутов.

Машины, обнаружив людей, с воодушевляенным жужжанием бросились навстречу Избранному.

Нео остановился и вскинул ладонь:

— Идите к черту! — выплюнул он.

Летящие на него охотники начали покрываться дугами электрических разрядов, после чего один за одним стали взрываться.

Каждуя секунду взрывы разрывали машины на части, по несколько за раз; однако стая, несмотря на потери, неумолимо приближалась к Нео.

В двадцати метрах от цели они вдруг рассредоточились и окружили Избранного. Большую часть он уничтожил, но силы начали его покидать. В глазах потемнело. Тело пошатнулось, но он сцепил зубы и прошипел:

— Я уничтожу вас всех...

Сжав кулак, он силой мысли смял нескольких спрутов. Внезапно один из охотников подлетел сзади и обхватил торс Нео щупальцами.

Одни из щупов сдавил сломанные ребра. Нео, потеряв контроль, закричал. Наполовину смятые жестянки упали без движения. Вокруг осталось чуть меньше десятка охотников, но сознание едва удерживалось силой воли.

Машины приблизились к нему почти вплотную, сверкая алыми визорами. Щупы тянулись к нему, желая впиться в плоть.

Темный коллектор освещался лишь упавшим вдалеке фонариком, да рубиновыми «глазами» охотников. Время будто замерло. Эмоции утихли. И вместе с тем что-то изменилось. Нео прикрыл глаза. Внутри него кто-то будто щелкнул переключателем. И, несмотря на закрытые глаза, Нео увидел...

Он увидел силуэты охотников, светящиеся ярким золотым светом. Это нельзя передать словами. Он почувствовал каждый их элемент, от автономного блока питания и управляющего чипа, до бритвенно острых лезвий на щупальцах. Более того, угол обзора теперь не имел никакого значения, он чувствовал их всех одновременно, и чтобы рассмотреть каждую деталь — не нужно было верететь головой или использовать глаза.

— Нет никакой ложки, да? — тихо прошетал он, после чего из последних сил пожелал, чтобы проводки от блока питания разорвались.

Мгновение — и все охотники падают без видимых внешних повреждений.

Тяжелая туша державшего его стража завалилась назад, Нео упал вместе с ней. Щупальца все еще обвивали его, до боли сдавливая ребра, но было очевидно, что спрут, как и остальные, выведен из строя.

Весь золотой свет исчез, Нео попытался разомкнуть веки, но те стали весить будто целую тонну. Едва приоткрыв глаза, он увидел над собой склонившийся силуэт Морфеуса, его голос доносился как сквозь толстую вату:

— Нео... как ты?.. Нео...

А затем сознание Нео выключилось. Избранный полностью утратил связь с миром.

Глава 43

— Я уже говорила тебе, Джейсон, и повторю снова: я не нуждаюсь в твоей защите, — холодно произнесла Ниобе.

— Ниобе, твоя команда неполная. Да и Логос нуждается в ремонте, а это значит...

— Чушь, — бросила она. — Феникс временно недееспособен, однако остальные — в полном порядке. Корабль — также не проблема. Я уже выяснила, что на стапелях стоит десяток новых кораблей... Ты прекрасно знаешь, что я — один из лучших пилотов Зиона, а Призрак — лучший стрелок. Наши навыки будут очень кстати в предстоящей битве.

Лок нервно пожевал губу и сказал:

— Ниобе, ты вынуждаешь меня пойти на крайние...

— Вынуждаю тебя пойти на что? — повысила голос она. — Что ты сделаешь, Джейсон? Посадишь меня в камеру? Или, может, разжалуешь?

Повисла напряженная пауза. Ниобе буравила Лока хмурым взглядом. Тот стал степенно расхаживать по своему кабинету, сложив руки за спиной. Он изначально пытался выглядеть гордо, пытался давить авторитетом, однако против Ниобе это было бесполезно. Даже угрозы были бесполезны. Ведь девушка твердо была уверена в том, что она должна делать, и в том, где ее место.

— Ты не оставляешь мне выбора, — остановился он, вперив в нее строгий взор.

Ниобе медленно выдохнула: