- Мы помним это. Спасибо, капитан Морфеус, - перебила его советник Диллар. - Пожалуйста, продолжайте, - обратилась она к Фениксу.

- Спасибо... С вашего позволения, я вернусь к тому, с чего начинал, а именно - к судьбе Зиона. - Он взял паузу, собираясь с мыслями. - Я не герой. Более того, избранным себя не считаю. Но так как у меня есть сила - то я возьму на себя ответственность принять важное решение. Решение, которое может спасти Зион... или же его погубить.

- Что?

- О чем вы?

- Погубить Зион? Что он говорит?..

На собрании вновь воцарилась сумятица и бесконечные переговаривания. Феникс поднял руки, попросив соблюдать тишину.

- Многие считают, что мы выиграли войну. Однако это далеко не так. Выиграна лишь одна из тяжелых битв, в результате которой Зион потерял множество доблестных воинов. Но мы по-прежнему находимся в той ситуации, когда угроза очередного вторжения висит над нами, словно Дамоклов меч. Зион выжил, но Город Машин все еще стоит. Мы не знаем ничего об армии противника и какие ресурсы он может задействовать в следующей битве. Мир все еще нам не принадлежит, однако я собираюсь это исправить. Я собираюсь выступить против угрозы, уничтожив ее окончательно.

Офицеры и советники воодушевились. Угрюмые лица начали разглаживаться и в сердцах присутствующих, казалось, появилась надежда.

- Однако мне нужен корабль. Можно небольшой. Маневренность не особо важна. Также мне нужен экипаж из добровольцев, которые согласятся доставить меня на место. Я не прошу многого, лишь пилота и оператора...

С места вновь встал коммандер, прочистив горло:

- Прошу прощения, что прерываю, но я должен привнести некоторую ясность. Феникс - истинный Избранный, его сила колоссальна. Но он всего лишь один. Уверен, в зале найдутся те, которые пойдут за ним, но хочу напомнить, что Город Машин защищен так, что к нему подобраться практически невозможно. На подходах к цели его будут ожидать сотни тысяч, а возможно и миллионы машин. Так что миссия, которую возлогает на себя Избранный в этот раз - самоубийственная.

- Вы не сможете отговорить меня, коммандер, - твердо заявил Феникс. - У меня нет выбора. Либо я нанесу упреждающий удар, либо Зион падет, рано или поздно. Сейчас машины оправляются от потерь, возможно, собирают резервы. Могу сказать наверняка - если сейчас ничего не предпринять - человечество будет уничтожено. И у нас не будет будущего.

Феникс замолк, позволяя людям осознать только что сказанное. Никто не смел нарушить всеобщее молчание, капитаны переглядывались друг с другом, будто приходя к какому-то решению.

Ниобе поняла, что ей придется сделать то же, что она делала для Морфеуса. Но теперь не ради прошлой любви, а ради будущего всего Зиона. Она решительно встала и отчеканила:

- Капитан Ниобе готова предолжить свою помощь в качестве пилота корабля.

Дежавю. Тот же зал для собраний, что и тогда. Практически тот же состав Совета. Хоть многих офицеров с ними в этот раз больше не было, но даже так на трибунах сидело много людей.

И точно так же, как и тогда, Лок скрипит зубами от решения своей возлюбленной.

«Некоторые вещи остаются неизменными».

Жаль, что Призрак этого не видит.

К удивлению Ниобе, следом за ней медленно поднялся Спаркс:

- Я - Спаркс. Готов предложить свои услуги оператора, - тихо сказал он. Его слова эхом разлетелись по залу.

- Спасибо, ребята, - тепло улыбнулся Феникс. - Я рад, что вы со мной и... Это много для меня значит, правда.

Джо демонстративно прочистил горло, выражая таким образом недовольство. Видимо, ему не понравилось, что Феникс перешел на неформальный тип общения. Но к черту условности.

- Ты - Избранный, а кто в этом сомневается - слепые идиоты. - Сказала Ниобе. - Мы обязаны тебе жизнью. Ты спас всех нас. И это ничто, по сравнению с тем, что ты уже сделал для Зиона...

Не успела Ниобе закончить, как с места поднялся тот, от кого она этого совсем не ожидала:

- Капитан Морфеус готов выдвинуться в атаку вместе с Избранным.

Сказать, что зал был шокирован - не сказать ничего. И хотя никаких шепотков не последовало, повисла давящая тишина.

Морфеус - один из самых харизматичных лидеров Сопротивления. Тот, кому пророчили место Главы Совета в будущем. Тот, кто был свято уверен в Избранности Нео...

И теперь этот человек явно поддержал Феникса и готов был выдвинуться с ним в качестве капитана корабля.

- Я прошу выделить для этой миссии тяжелый корабль типа Навуходоносор, - продолжил Морфеус. - А также экипаж из добровольцев.

- Капитан Морфеус, - вскинулся советник Джо и прошипел: - Что вы делаете?