Дальнейший бой можно назвать одной длинной прелюдией. Прелюдией, что разжигала их желание и страсть. Они не скрывали свои отношения от команды, однако в открытую не демонстрировали их. Здесь же они отдавались битве. И друг другу. Не телесно, но духовно. Их завораживающий танец — изобилующий множеством прыжков, хитрых ударов, обманок — набирал обороты. Темп выпадов увеличивался.

Свист меча…

Халат Джу опадает, открывая вид на стройное и подтянутое тело, на котором осталось лишь нижнее бельё нежно-алого цвета.

Тадеус ухмыляется, избавляя от повязки один глаз. Затем опускает ткань назад. Он срывается с места и обменивается ударами со своей девушкой. В какой-то момент они встали. Их скрещённые катаны слегка дрожали, застыв в жёстком блоке. Оба тяжело дышали. Пот стекал по лицу Тадеуса. Он слегка потянулся к девушке. Она подалась в ответ. Их губы почти соприкасались, грозясь слиться в столь желанном для них поцелуе…

«Сигнал тревоги»

— Проклятие, — вырвалось у Тадеуса. Капитан отпрянул от девушки и снял повязку.

— Стражи? — спросила Джу, также открывая глаза…

***

Осирис летел на полном ходу. Недавно неподалеку от перехода BZ-218 корабль напоролся на пару охотников. И теперь пилот пытался сбросить хвост из надоедливых машин.

— Капитан, мы направляемся к станции номер 21, как вы и приказали.

— Роби получает сигналы.

— Мы пытаемся их идентифицировать.

— Мы не знаем, что делать…

— Приборы словно сошли с ума!

— Ещё и охотники пристали. Кажется, нам здесь не рады…

В рубке Осириса царил хаос. Команда столпилась возле пилота напротив главных мониторов в надежде понять, что же они увидели. Помимо этого на хвосте висела парочка охотников, о которых тоже не следовало забывать.

— Лэнс, займись ими, — Тадеус указал на отметки, что следовали за кораблем.

— Да, сэр, — ответил парень в шапке и окулярах, после чего грузно побежал к орудию в хвосте судна.

Капитан задумался. Эта куча отметок на радаре может быть только одним:

— Это Стражи.

— Но их здесь тысячи… — раскосые глаза Джу расширились в изумлении.

Тадеус перевёл взгляд вверх:

— Прямо над нами…

— Разве это возможно? — покачала головой Джу, осматривая капитана.

— Сэр, охотники скоро будут на расстоянии выстрела, — передал по связи стрелок, глядя в визор с алым прицелом.

— Лэнс, стрелять по готовности. Рин, займи позицию. Подстрахуешь Лэнса.

Девушка-стрелок коротко кивнула и поспешила к пушкам в голове корабля.

Экипаж Осириса состоял из шести членов: капитан, заместитель, оператор, пилот и два стрелка. В критические моменты, как сейчас, команда работала слаженно, не задавая лишних вопросов. Каждый знал своё место и «роль».

Внезапно на радаре слева от модели корабля появились несколько отметок.

Пилот выругался, после чего заявил:

— Мы отрезаны! Стражи преградили путь.

— Бери вправо, — отдал приказ капитан. — Впереди есть тоннель. Вылетим через него.

— Но его нет на карте, — возразил пилот.

— Действуй, — сквозь зубы процедил Тадеус.

Ход и вправду имелся, но он оказался слишком узкий. Поэтому его и не было на карте. Пилот слегка сбросил скорость, чтобы не повредить корабль. Осирис почти касался бортами стенок коллекторной трубы. Сзади парочка охотников объединилась с подкреплением. И того, за ними следовало шесть стражей, что приближались с каждым мгновением.

— К бою! — выкрикнул капитан.

Лэнс за хвостовым орудием предвкушающе оскалился:

— Ну давайте, жестянки. Идите к папочке.

Он принялся длинными очередями отстреливать севших на хвост стражей. Рин развернула головное орудие и стала помогать Лэнсу избавиться от охотников.

— Держитесь! — закричал пилот.

Корабль взял курс наверх, на поверхность. Стоящие в рубке чудом удержались на ногах. Стрелки успешно избавились от хвоста. Половина преследующих корабль стражей полностью выведены из строя. Ещё трое попросту отстали из-за серьезных повреждений.

— Ахахах, тупые жестянки, — рассмеялся Лэнс.

Через несколько мгновений Осирис вырвался из подземного тоннеля во внешний мир.

— Я никогда не видела поверхность, — взволнованно произнесла Джу.

— Здесь не на что смотреть, — проговорил Тадеус. — Теперь это лишь огромное кладбище.

Его слова подтвердились. Взору экипажа предстала печальная картина. Покорёженные остовы зданий чернели, словно кости огромных зверей. То тут, то там виднелись дыры в земле и в постройках. Тьма уже давно опустилась на землю. Однако перманентные вспышки молний освещали окрестности мистическим голубоватым светом.