Что было дальше с этим умалишённым не имею ни малейшего представления, ибо Второй Смит, как и остальные клоны, устремился ко мне. Я же навесил пару щитов и разразился пулеметной очередью различных заклятий.

Но вся неприятность в том, что агенты – не штурмовики, их реакция и физические характеристики на совершенно ином уровне. Не знаю, кем стал Смит, но то, что его возможности на уровне, а то и превосходят обычных агентов – это факт. Да и места для маневра маловато. Поэтому меня зажали...

Первые ряды Смитов с лёгкостью уворачивалась от разноцветных лучей, что срывались с моих рук. Их собратья, стоявшие позади, попадали под Ступефаи, Редукто, Бомбарду и прочий спам, но очень быстро последствия заклятий сходили на нет из-за их резистентности к моей волшбе, а повреждения начинали регенерировать.

Несколько агентов осмелели и ринулись в ближний бой. Пара ударов – и щиты слетели. Я понял, что запахло жареным и решил трансгрессировать, но один из Смитов ухватил меня за руку, а второй внезапно ударил мне ладонью-лодочкой в грудь…

Удара я почти не почувствовал, однако вдруг дыхание перехватило, а в груди стало очень холодно.

«Почему не могу аппарировать?..»

Я опустил взгляд и с ужасом обнаружил на своей рубашке большую черную кляксу, что расползалась по моему телу. Вязкая чёрная жижа распространялась от руки Смита, что погрузилась в мою грудь.

– Пришла пора объединения, мистер Эриксон, – протянул Смит. – Теперь мы с вами будем едины…

Глава 20

Черная, с зеркальными отблесками, субстанция постепенно покрывала тело новой жертвы Смита. Чудесно! Совсем скоро он заполучит все знания и умения этой странной аномалии, а к его клонам прибавится еще один, делая Смита гораздо сильнее.

Смит сам не знал, каким образом стал способен к самокопированию и поглощению других. Видимо, Избранный как-то повлиял на его код, перезаписав оный и внеся ошибки. Однако это неважно. У бывшего агента появилась цель: он хочет получить полную свободу и выйти, наконец, в реальный мир. Для этого нужно поглотить все, стать чем-то большим, чем просто вирус. Стать одним целым с системой. Стать самой системой. Стать Матрицей. И сейчас он сделает очередной шаг к своей цели.

— Пришла пора объединения, мистер Эриксон. Теперь мы с вами будем едины.

Смит оскалился в предвкушении. Он помнил этого пробужденного. Помнил их первую встречу. «Скорее всего, я просчитался. И вирус, засевший в этом парне, никуда не делся. Он выжил. Несмотря на форматирование памяти. И эта программа смогла выйти в реальный мир…»

Это казалось невозможным, но тем не менее глупо отрицать очевидное. Такие вещи не мог творить обычный человек. А Избранный в Матрице может быть лишь один. Чем бы это ни было, оно теперь станет частью Смита, усиливая его, давая все навыки и опыт… А внешняя оболочка в реальном мире опустеет. Тело впадет в кому, станет эдаким живым трупом. Конечно, лучшим вариантом было бы перехватить эту программу возле «выхода» из Матрицы, но не хотелось рисковать, уж слишком она сильна. Лучше Смит перехватит кого-то другого. Благо, жертв среди сопротивленцев хватает.

Вязкая черная масса уже начала покрывать шею парня. Вот она достигает подбородка… Однако дальше почему-то не идет, словно упершись во что-то.

— Не сопротивляйтесь, мистер Эриксон. Просто сдайтесь, — сказал Смит. — Ваши попытки изменить что-либо — тщетны.

— Я… — черная субстанция, словно живая, то поднималась к лицу, то опускалась, будто не была уверена в том, стоит ли покрывать тело жертвы полностью.

— Хватит уже. Хватит, мистер Эриксон! — прорычал Смит.

— Я… Я — Феникс, — прохрипел парень.

Внезапно его глаза сверкнули тусклым серебристым светом, губы стали что-то быстро шептать, Смит почувствовал, будто какая-то сила отталкивает его от тела будущего клона. В следующий миг черная жижа превратилась в пепел, а всех агентов разметало в разные стороны ударной волной.

— Невозможно! — крикнул Смит, тут же вскочив на ноги. Остальные копии также начали подниматься.

Однако на этом чудеса не закончились. Вода, что вытекала из труб, взметнулась и превратилась в плотные щупальца, что устремились к агентам. Те, кто только успел встать, снова оказались прижатыми к полу.

— Гласио…

Щупальца из воды моментально замерзли. Лед сковал агентов. Правда, совсем ненадолго. Уже через несколько секунд он начал трещать, и вскоре копии вновь устремились в атаку.

Кулак одного из Смитов натыкается на голубоватый щит. Впрочем, странная преграда развеивается после удара ногой второго Смита.