— Присмотримся, насколько тяжело будет его вскрыть. Рано или поздно мы вернемся сюда за теми, кого держат здесь в рабстве. Ну и плюс ко всему нам нужен человек именно сейчас.

— Решил купить кого-то?

— Звездного найти бы. Не только хорошего теоретика, но желательно чтобы знал внутреннее устройство альянса и их характерные черты поведения. У нас пробел в этой информации. А Регулус более чем реален. Пока нам повезло по крупицам собрать его план действий, но не всегда так будет везти. Нам нужен кто-то, кто располагает знаниями.

— Повезло же этому счастливчику… Может наконец вместо меня вы начнете прикалываться над ним.

Я широко улыбнулся, чем заставил Хель усмехнуться.

— Нет уж, Тео, этот титул закреплен за тобой навечно.

Я повел Хель и Тео в сторону центральной площади, где располагался рынок рабов Тальхеора. Это было мрачное место, и Хель явно нервничала, находясь здесь, она крепко сжимала мою ладонь, но и не думала говорить что-то против.

Площадь представляла собой огромное мощеное пространство, окруженное колоннадой. Посреди неё высился длинный фонтан. Вокруг теснились десятки лотков и шатров работорговцев. На цепях и в клетках сидели несчастные рабы самых разнообразных рас. Среди них можно было заметить как творения химерологов, так и кое-где виднелись те, над кем постарались Механисты.

Их можно было отличить металлическими заменами в теле.

Несмотря на ночное время, людей на рынке было достаточно.

Я сразу отметил большое количество охраны — наемники в доспехах регулярно патрулировали площадь. Очевидно, работорговля приносила немалый доход Цеху на этом архипелаге.

Подходя к лоткам, я видел ценники в десятки тысяч единиц маны за раба. Гораздо дороже, чем были энирай на Расиэле. Зато здешние рабы выглядели куда лучше — одетые в чистую одежду, без видимых шрамов и ран, явно не страдающие голодом. Похоже, хозяева неплохо о них заботились.

Мы со спутниками обошли весь рынок, разглядывая лотки. Я искал кого-то похожего на звездного мага, но пока безуспешно. Пару раз попадались старики, но, как я понял, далеко не теоретики. Вскоре, слух о том, что кто-то подыскивает раба-звездного мага разлетелся по всей площади, так что продавец не заставил нас долго ждать.

Работорговец, который к нам обратился, оказался наполовину тари — у него были кошачьи уши и желтоватые глаза с вертикальными зрачками.

— Уважаемый, прошу, извольте взглянуть на мой товар! Недорогой и весьма качественный!

Я нахмурился:

— Что-то дешевое обычно не бывает качественным. В чем подвох, а?

— Ну что вы, уважаемый! — заверил меня торговец. — Просто у каждого раба есть ма-а-аленький дефект, не более того! Заходите, сами все увидите!

Работорговец начал показывать нам нескольких рабов в своих клетках. Среди них был юный энирай с опущенными рогами, явно напуганный происходящим. Ещё двое — зверолюды, похожие на волка и ящера.

— Вот, глядите, какой отличный экземпляр! Сильный, выносливый, всего лишь иногда спит с открытыми глазами! А это крепкая девица-ящерица, неприхотлива в еде и очень старательна! Хромая немного, но это не умаляет…

Я лишь раздраженно махнул рукой.

— Прекращай тратить мое время. Ты прекрасно знаешь, что мне нужен звездный маг. Так показывай его, и быстро!

Работорговец занервничал от моего окрика и затараторил:

— Да-да, конечно, прошу сюда! У меня как раз есть одна особь, недавно пойманная. Думаю, именно то, что вам нужно!

Он провёл нас к небольшой клетке в дальнем углу шатра.

— Вот, смотрите какая милашка! Её поймали неделю назад неподалеку от Игнира. Скорее всего, беглянка со Звездных Островов.

Там сидела юная девушка-лисица с плотно закрытым кляпом пастью и перевязанной сверху веревкой. Кто-то явно не хотел, чтобы она разговаривала. У неё были очаровательная звериная мордочка и большие янтарные глаза. На голове красовались длинные ярко-рыжие, почти красные волосы, а из одежды — красно-синяя мантия и большие круглые очки на носу.

Глава 11

— Почему у нее во рту кляп?

— Так это… — на мгновение замялся торговец, а потом выпалил словно из пушки. — Звездная жеж, как колдонет, и весь шатер полыхнет как спичка. Меры предосторожности.

— Лжешь.

Я посмотрел прямо в глаза ушастому, да таким взглядом, что его лицо мгновенно побледнело. Он опустил глаза, пытаясь найти куда бы их деть.

— Послушайте, уважаемый, это ж Звездный маг! Такие рабы — большая редкость, давайте сойдемся на пяти тысячах нейтральной маны и… Ай!! Ай-яй-яй.

Я положил руку к работорговцу на плечо и крепко сжал, так, что тот невольно начал опускаться вниз.

— Почему у нее завязана морда, торговец? Ты думаешь я шутки шутить пришел?