Услышав свои имена, обернулись две рослые гвемелитки. Они были похожи как две капли воды.

— Не стоит благодарностей, — ответил я, подходя ближе и прерывая внезапное представление. — Я — Альтаир. А вы, полагаю, глава этого… карнавала?

— Верно. Зови меня Железной Маской. Я собрал под своё крыло тех, кого презирает общество из-за внешнего вида. Но они не ужасны, они особенны! В них есть некая прелесть, не правда ли?

Я бросил взгляд на стоявших по сторонам Хель и Тео. Девушка-энирай выглядела настороженной, а парень, казалось, был заинтригован.

— Вы сказали, что шли несколько дней. Если не секрет, куда направлялись? — осведомился я.

Железная Маска неопределённо пожал плечами:

— Мы кочуем туда, куда занесёт нас ветер. Сегодня здесь, завтра там. Наш карнавал — как птица, летящая над островами. Сейчас вот услышали о том, как Механисты остров угнали, хотели было поглядеть, да не успели, сейчас, думается, будем до Иллиона прыгать, авось там найдем чего интересного. Ну а вы?

— Мы направляемся на Расиель сорок девять. Нас наняли, зачистить его от пылевых элементалей да заодно отряд подтянуть в боевке, — солгал я и глазом не моргнув.

Маска слегка склонил голову набок, словно раздумывая над моими словами:

— Странное задание. Пылевики-то понятно, но впервые встречаю чтобы нанимали для прокачки отряда. Чьих они?

— Цеховские. Не знаю на кой черт им сдалось рабов тренировать. Мож на мясо против объявившегося Некра.

Тали во всю насмехалась над моей умелой ложью. Железная Маска же расслабил плечи. Поклясться готов — он улыбался. Хотя по одним лишь глазам, что видны в прорези маски это сказать очень сложно.

Его взгляд скользнул по Хель, задержавшись на мгновение:

— Твоя спутница… необычайна. Я никогда не видел энирай с темными волосами и смуглой кожей. И уж тем более… наделённую магией Пустоты! Просто поразительно!

Хель потупила взгляд, явно смутившись от неожиданного внимания.

— Она действительно уникальна, — осторожно согласился я.

Волосы на затылке зашевелились. Нужно было уходить, прямо сейчас прощаться и идти на следующий остров. Но почему-то я мешкал.

— Знаешь ли, я вижу красоту там, где другие видят лишь уродство, — задумчиво произнёс Маска. — В несовершенстве есть своё очарование. Мои замечательные ребята прекрасны именно в своей неидеальности. Что думаешь насчёт того, чтобы присоединиться к нам, о великая жрица Пустоты?

Я напрягся еще больше. Он знал, что она жрица, увидел магию. В то время как мне система не спешила выдавать его уровень и класс.

— Моя жизнь принадлежит Альтаиру, — твёрдо отрезала Хель.

Что-то в позе Маски изменилось, стало более натянутым и угрожающим. Я почувствовал, как нарастает скрытое напряжение.

— Тебе бы рабов Цеха повызволять. Там будет масса желающих присоединится к карнавалу.

— О, нет-нет, меня не интересуют их ужасные эксперименты. Хотя среди Жуткого Карнавала есть несколько жертв их злодеяний. Хм, что ж, жаль что ты мне отказываешь.

Наконец Маска встал и медленно обошел стол, ведя по нему кончиками пальцев

— Я вижу, вы торопитесь уйти отсюда. Но боюсь, я не могу так просто отпустить столь редкую диковинку, — его голос стал холодным как лёд.

— Кровопролитие не лучший выход, к тому же, — мои глаза блеснули. — Что мне до тех, что снаружи? Это не мои люди, а Цеха. С ними потом разбираться будешь за порчу имущества. А мы втроем, будь уверен, уйдем. Я понимаю, что вас больше, но у меня есть особые навыки для побега. Так зачем вставлять палки друг другу в колеса?

— О нет, я вовсе не собираюсь проливать кровь, — легкомысленно отмахнулся Маска. — Пока что. Просто оставь девушку мне. Взамен я могу предложить тебе выбрать кого-нибудь из моих людей. Или даже ману, если хочешь. Очень много маны.

— Это невозможно. Хель не просто моя спутница — она часть меня. Я не могу её отдать, — честно сказал я и, кажется, заставил Хель густо покраснеть.

— Хм, а что если я скажу, что знаю, кто ты такой, Альто Темный?

Вот тут оказалось не до шуток. Мелкая дрожь пробила все мое тело. Какого черта? Как он мог узнать?

— Видишь ли, — продолжил Маска. — Я располагаю такой информацией, какой зачастую не располагают даже могущественные фракции. Я знаю, что за тобой уже послали убийцу из цеха, знаю, что дело о пропаже острова также заинтересовало еще кое-каких людей. Но нет, зла я тебе не желаю, и счетов с тобой у меня никаких. Однако пустотную энирайку я все же хочу себе… м-м-м в коллекцию.

— Если ты знаешь кто я, пожалуй, ты должен понимать, что если я использую свою силу, то сравняю твой цирк с землей.

Я пошел на откровенный блеф, но, кажется, и тут проиграл.