Нет, бежать в страхе он точно не будет. Лучший ученик академии, самый молодой архонт за последние две сотни лет, Регулус ар Орион, никогда не проваливает задания!

От жара нестерпимо резало кожу. Даже магия с трудом помогала сопротивляться невероятному зною, которым их встретил пятый Айрен.

Жизнь здесь была странной, что опытный маг не мог не заметить. На охоту за беглыми магами он ходил далеко не первый раз, и одна из самых неприятных была охота на гибридов.

Противоестественная жизнь, выживающая в запредельных условиях, была переродившейся природой. Тем, что возникает на острове, если он перенасыщен маной.

Однако мана огня здесь была враждебной и не признавала над собой хозяев.

Ещё один дурной знак.

И ещё одно подтверждение того, что фрактальщик не брезгует не только некромантией, но и гибридной магией.

По спине пробегал холодок при мысли, с каким злом его столкнула судьба. Неужели гордость его прикончит? Может, нужно было отступить?

И получить первый провал в послужном списке? Можно себе представить довольную рожу Бенедикта и других архимагов, которые терпеть не могут молодого выскочку.

— Сай, откуда здесь гибридная магия? База этого мага должна быть здесь.

— Нет, архонт, — вздохнул Живодёр. — Базы у твоего беглеца здесь быть не может. Если путь на шестой остров вправду возможен, то там её нет тем более.

— Почему? Айрен ведь находится рядом с вашей границей. Что здесь происходит?

— Ты про этот оазис химерологии? — улыбнулся ослепительной улыбкой Сай Живодёр. — Но ты спешишь, звёздный. Ты ведь ещё не познакомился с местными.

— Местными?

— Слышу около сотни живых существ, Регулус, — мягко сказала девушка с завязанными глазами. Они берут нас в кольцо. Слышу в их движениях треск огня и мрак ночи. Он будто породнился с ним, и пламя не жжёт, а питает тьму.

— Искатель чтоль? — в голосе Сая послышалось непривычное уважение. — Славная зверушка, — он потянул руку и потрепал девушку по голове.

Та опасности ситуации не поняла, но сама по себе была слишком странной, чтобы реагировать, как нормальные существа.

— Ой! — воскликнула она. — Ты мягкий. Но я слышу боль внутри. Тебе одиноко?

— Пф! — фыркнул Сай и резко отдёрнулся, как от мешка с ядовитыми змеями. — Забавная зверушка, — повторил он самую малость дрогнувшим голосом. — Жаль мой сенсор сдох. Надо бы доделать химеру из него. Кстати знаешь, а ведь я готов предложить щедрую сумму за эту особь. Хочешь миллион маны? Два? Цех оплатит все издержки операции. Слово младшего директора.

— Не продаётся, — отрезал Регулус, сделав над собой усилие.

— Может, десять? Хороший сенсор стоит намного меньше. Не зря она понравилась моему Хлою. Что скажешь? Сколько ваших архонтов может иметь десять миллионов маны?

Состояние семьи ар Орион исчислялось куда большими цифрами, но у самого Регулуса не было и половины. При том что он привык считать себя очень богатым человеком, которому не нужно задумываться о деньгах.

Жаль, что из гордости и статуса он ни за что не пойдёт на такую сделку.

— Не продаётся, — повторил Регулус. — Она из знатного дома сиинтри. Будет дипломатический скандал.

— Политика, — поморщился Живодёр. — Ненавижу политику! Этот остров тоже сгубила политика. Ну и тупые тари, конечно.

— В Звёздном Альянсе ничего не известно о происходящем на Айрене, — сказал Регулус, надеясь навести химеролога на более ценный и менее опасный разговор.

— О, правда, что-ли? А-а… — задумчиво потянул Сай. — Наверное, архонт — это какой-то слабый титул, и тебя не посвятили. Должно быть, твои архимаги не очень-то тебя ценят, да?

— Я отправлялся на архипелаг Расиэль за беглым магом, затем оказался на Тальхеоре. Никто не знал, что он направится на Айрен. Кому нужна необитаемая тупиковая ветвь?

Регулус сделал над собой усилие, чтобы сказать это. Так он косвенно признавал, что его статус недостаточен, но в разговорах с Саем он уже начал нащупывать нужную линию. Химеролог казался насмешливым, со склонностью к панибратству и полным отсутствием такта. Но в то же время он и сам допускает те же вольности по отношению к себе. Интонацию и манеру общения собеседника Сай Живодёр попросту игнорировал.

Так что казаться слабее в его присутствии не стыдно, а даже полезно.

— Дерьмовая история, на самом деле. Кошаки здесь устроили тёмный культ. Добыли где-то кусочек того, кого ты сейчас знаешь, как Мельхиора. Правда, прозвище «Геноцид миров» несколько преувеличено. Пожалуй, его скоро тоже ждёт серия моих хирургических операций. Это неописуемое чувство, копаться в чужой структуре, архонт!

— Они создали это чудовище?

— И твои, кстати, финансировали. Спроси у своих архимагов про четыреста четвёртый проект. Там многие отметились.