Не отрывая глаз, я наблюдал, как враг приступил к сооружению временного лагеря. Кое-где замелькали хлысты, а руках несчастных рабов появились кирки и лопаты. К лесу побежали люди с топорами. В том месте, где недавно стоял главарь, приступили к выкапыванию рва. Из телег выгружали самые тяжёлые тяжести, разворачивали и выстраивали бортами лицом к нам. На одну из телег забрался бородатый мужик, приставил ладонь ко лбу и уставился прямо на меня.

Но ладонь никак не могла заменить подзорную трубу. Я видел его гораздо лучше, чем он меня.

- Зачем они это делают? - озадачено почесал лысину Иберик.

- На, посмотри, - я протянул ему подзорную трубу. - Окапываются, кажется. Или обессилили в пути, или реально готовятся к обороне.

- Но это же неразумно, - Иберик смотрел в окуляр. - Им прямо сейчас надо идти в атаку.

- Частокол их, несомненно, озадачил, - констатировал я факт. - Но ты прав: не вижу смысла готовить лагерь. Только если они действительно устали, или у них есть запасной план.

- Думаешь, могли послать сирея к тем, кто на кораблях, и позвать подмогу?

Я почесал подбородок: такая идея не приходила ко мне в голову.

- Не уверен, если честно, - всё же не согласился я. - Сомневаюсь, что на кораблях осталось достаточно народу. Они же пришли грабить. Забирать всё, что можно забрать, и охотиться конкретно на детей. Вы же сами рассказывали, что этим они промышляют много зим. Это жадные до наживы люди. Кто захочет всё пропустить? Кто откажется от барыша? Это нелогично.

- Тогда что? Самый эффективный удар - удар сходу, - поделился Иберик знаниями, которые успел почерпнуть в Сторожевом Лагере или которыми ранее с ним делился отец. - Навалиться и попробовать продавить.

Я забрал подзорную трубу и принялся наблюдать за подготовительными работами. И заметил одну любопытную деталь.

Передний ров рыли не рабы. Самая сложная работа досталась самым крепким бородатым мужикам. Баб отогнали и усадили ближе к телегам. Там уже развели огонь и установили котёл. Детишкам в клетке тоже пожрать дали, я увидел. А заложники-мужчины тащили из подлеска несколько поваленных стволов.

У тут до меня дошло, что я упустил один важный момент во время фортификационных работ. Вернее, я его просто не учёл.

А кто мешает этим выродкам использовать пленников как живой щит? Кто мешает выстроить в ряд, укрыть за их спинами лучников или самых резвых бойцов, и пустить на колья. Они видят, что мы здесь. Видят, что подготовились к встрече. И именно поэтому не спешат на прорыв. Даже потенциальные преследователи, которые должны вот-вот подойти, их не пугают.

Такое поведение может говорить об одном: они не сомневаются, что в запасе у них есть козырь.

- Твою мать! - зло прошипел себе под нос я. Похоже, все мои подготовительные процессы пошли по женскому половому органу. Никогда в жизни я не отдам приказ стрелять в тех, кого обязан спасти.

- Что? - испуганно покосил глазами Иберик.

- Мы не учли кое-что, Иберик, - мысли мои уже метались, пытаясь найти спасительное решение. - Идём к мосту. Надо подумать.

Моя крохотная армия оставалась на местах. Лишь Сималиона и Трифина я позвал, когда мы вернулись. Но прежде чем я начал делиться мыслями, решение уже сформировалось. Другого варианта задержать эти тварей, я не видел.

- Там очень много пленников, - доложил я обеспокоенному Сималиону. - Боюсь, сегодня в ночь или на рассвете, они погонят их на нас. Спрячутся за спинами и их жизнями протопчут дорогу к мосту.

- Вполне может быть, - Сималион помрачнел. - По большому счёту, лишь дети имеют значение. Лишь ими они не станут рисковать. Остальные - расходный материал.

- Можешь спрогнозировать, что тогда произойдёт?

- Солдаты не ослушаются приказа, милих. Но сражаться, когда у врага такое преимущество, крайне проблематично. В хаосе близкой сшибки, в хаосе едкого дыма от горящего масла никто не станет смотреть, кто враг, а кто лишь прикрытие. Убивать будут всех.

Я вздохнул. Этого я бы хотел избежать. Я планировал возвести здесь крепость, а не оставить после себя память, как о безжалостном аниране, которому плевать на неважные ни для кого жизни. Для меня все жизни важны. Именно для этого я здесь.

- Я пойду к ним один, - вслух я озвучил идею, к которой пришёл несколькими минутами ранее. - Попробую заговорить зубы. Попробую изучить. Попробую узнать, что они задумали...

- Ни за что! - с жаром заявил Иберик. - По крайней мере, без меня.

- Никем я рисковать не стану, - враз оборвал я любые возражения. - Я - аниран. Я - пришедший с небес посланник. На меня поднять руку могут и постесняться. Но даже если рискнут, я защищён гораздо лучше, чем любой из вас.

- Им плевать на посланников небес. Их интересует лишь выгода, - произнёс взволнованный Трифин. - Золото, которое они выручат, даст возможность прожить ещё одну-две зимы. Как раз до следующего раза...