– И как мне им управлять?

Шаккар развел руками.

– Женщины большей частью предпочитают держать дар спящим – так безопаснее. Вам нужно искать свой способ.

А когда она высказала надежду на единственного специалиста, за которым уже послали, ее разочаровали:

– Теоретик и сказочник. Дальше баек о правлении Четвертой ветви дело не зайдет. Рассчитывайте только на себя. И не беспокойтесь слишком сильно. Темное пламя относится к дару-защитнику и активизируется, когда его хозяину грозит опасность. Просто так вы им никого не убьете.

Слабое утешение, но какое есть.

– Добрый вечер, наставник Шаккар, Юля.

Девушка встрепенулась. Она так увлеклась, что совсем забыла о Третьем. А он не забыл. Окинул подозрительным взглядом комнату, задержал взгляд на кубе, нахмурился, но задавать вопросы не стал.

– Простите, ваше высочество. Дайте мне пятнадцать минут, я быстро.

Харт кивком ее отпустил, и Юля помчалась в комнату. Пять минут на душ, еще пять – сменить одежду, причесаться, кинуть быстрый взгляд в зеркало и вздохнуть – вид усталый, бледный. С таким только спать, а не на свидания бегать.

«Это не свидание, – сказала она сама себе строго, – а отработка. Нечего придумывать лишнего. И поменьше болтать».

С такой установкой и отправилась на встречу.

Из портала они вышли в пещеру. Огромный каменный зал с плавающими по воздуху световыми шарами был естественного происхождения. Сталактиты спускались с потолка, образуя около левой стены целый орган, с правой сталагмиты вздымались сценой с каменными уродцами. Капала вода. По ногам тянуло сыростью. На полу был сделан расчищенный от камней проход, в остальном же зал постарались оставить в первозданном виде.

Обрадовавшиеся появлению гостей световики слетелись со всех углов зала, выстраивая световую завесу между ними и тьмой.

– Накиньте. – Его высочество снял с себя теплый шерстяной сюртук, надел Юле на плечи.

– А вы? – спросила девушка, кутаясь в мягкую ткань и вдыхая запах ее владельца. Третий пах чернилами – этот запах она успела хорошо выучить сегодня, а еще чем-то терпко-пряным и приятным.

– А я умею защищаться от холода, – усмехнулся мужчина и протянул руку. – Прошу. Здесь скользко, вам лучше держаться за меня.

И почему у нее каждый раз возникает ощущение, что все сказанное Хартом имеет двойной или тройной смысл? Юля тряхнула головой, прогоняя сомнения. Скользко – и точка. Ей нельзя получить травму, только не сейчас, когда она вписалась в авантюру под названием «Стань первой женщиной-Столпом». Нет, Столпом она становиться не собиралась, но освоить их программу обучения придется.

Девушка вложила пальцы в мужскую ладонь, их тут же сжали, и Юлю повели к темнеющему вдали проходу. Световики, выстроившись почетным эскортом, поплыли по бокам.

– Когда-то давно в Священные пещеры не допускались чужаки, – голос Третьего эхом разносился по залу, и мнилось, что его рассказу вторит сотня невидимых гоблинов, – но времена меняются. Первым попавшим сюда стал побратим Третьей ветви – Лучезарный Эффраил, правитель Лократии. Дальше этим правом стали награждать лучших из лучших, а потом сделали обязательным проведение здесь испытаний для магов огня.

Юля запнулась, Харт обнял ее, подхватывая, но девушка и не собиралась падать.

– Вы меня сейчас на испытание ведете? – прошептала она. Тишина пещеры нервировала, казалось кощунством ее нарушать.

Третий рассмеялся, и следом расхохоталась сотня невидимых гоблинов.

– Пламя с вами, Юля, какое испытание?! Нет, мы просто гуляем. Да и не собираюсь я вас вести в нижние пещеры, а здесь, в верхних, безопасно. Верьте мне, – попросил он проникновенно.

Юля отстранилась, ее отпустили, но ладонь осталась в руке Харта.

– Хорошо, – выдохнула девушка, смиряясь с тем, что ее нервам грозит очередное испытание. Знает она их «безопасно». Огонь любит сильных. Здесь простое свидание легко может стать испытанием. Странно, что они не требуют подобной самоотдачи от женщин. У многих народов женщина-воин вызывает искреннее восхищение, ведь сильная женщина родит сильных детей, или у них опять тут все в магию упирается? Непонятно.

Они вошли в просторный коридор – тут явно чувствовалась человеческая рука. Стены были гладкими, пол ровным.