Группа чернокожих людей с копьями и луками против мечей. Магией, как успела заметить Юля, владели обе стороны.

– А это карта Асмаса.

Его высочество замер напротив большой, изображенной прямо на стене карты островов. Барельеф был выполнен искусно – со всеми бухтами, горами, реками и даже болотами.

Юля принялась считать, но Харт опередил:

– Тридцать два острова от мелких до крупных, разделенных на восемь тэоратов, и восемь вулканов: три надземных, пять подземных.

Его высочество умолк, выжидательно глядя на Юлю, предоставив ей самой сделать вывод.

– Восемь тэоратов и восемь вулканов.

Она вгляделась в карту, где прерывистой линией были отмечены границы. Не зря принц упомянул вулканы. Точно есть какая-то связь…

– Не мучьтесь, – сжалился над ней Харт, – вы не из магического мира, вам сложно понять, как сильно мы завязаны на магии. Да, вы были правы, мой предок бежал с Большой земли, и тысяча четыреста двадцать лет назад вступил в бой за право жить на Асмасе. Его люди были искусными воинами, но у местных было преимущество в численности, к тому же они проводили большую часть жизни, сражаясь друг с другом. Видите ли, тапуны поклоняются предкам. Если соплеменника убивают, его относят в специальную хижину, притаскивают туда еду, выпивку, а чтобы окончательно умилостивить дух умершего, тапуны мстят, уничтожая любого из племени убийцы. Если враг силен, то его внутренности поедаются. Теперь вы понимаете, почему эта война никогда не заканчивалась? И стоило одному из людей Листрага случайно прикончить местного, как запускалась цепочка бесконечных убийств.

Так «шоколадные зайцы» – каннибалы? – похолодела Юля. Воевали друг с другом и поедали врагов? «Милые» создания, а с виду и не скажешь…

– Вы побледнели, – проявил наблюдательность его высочество, – не бойтесь, их кровожадные привычки в прошлом. Некоторые обычаи, увы, – Харт вздохнул, – даже мы не в силах искоренить, но войны на Асмасе нет давно, как и давно здесь никого не едят.

– Это извержение вулкана Ирьяханга.

Художник изобразил вулкан на фоне ночного неба. Конусообразная гора едва угадывалась в темноте, только ярко-алым языком светилась огненная лава, изливающаяся из жерла.

– Наш мир, Ю-лия, водный. Большая часть поверхности покрыта водой. Есть два крупных материка и множество островов. Как правило, это горные массивы, оставшиеся от ушедших под воду земель. Потому вулканы здесь не редкость. И если бы не они – это было бы чудное место. Теплая зима, жаркое лето, короткий сезон дождей. Внутренние моря богаты рыбой. Есть ледники, которые питают реки и дают пресную воду. Есть железная руда, мы даже свириллум здесь добываем.

– Но вулканы все портят, – подвела итог Юля.

– Вы правы. Их активность не угасает, а извержения, особенно подводные, приносят цунами. Тапуны научились их предсказывать и уходить вглубь островов. Наша родовая магия – огонь. И когда моему предку удалось остановить извержение Ирьяханга, тапуны признали его божеством и верховным правителем. Был заключен договор, по которому мы защищаем Асмас от вулканов, а тапуны живут по нашим законам и признают власть ракханов над собой.

И они перешли к другой картине, где группа чернокожих стояла на коленях перед его величеством, держа в руках дары, а его величество зачитывал текст со свитка.

– Вы можете остановить вулкан? – потрясенно спросила Юля. – Но как? Я имею в виду, что невозможно справиться с такой силой. Особенно если это взрывное извержение.

– Вы предлагаете мне открыть вам тщательно охраняемый семейный секрет и рассказать, как именно мы управляем лавовыми потоками?

Под ироничным взглядом Третьего Юля смутилась. Привыкла, понимаешь ли, к доступности информации, а здесь ей не Гугл. Тут излишне любопытный нос вполне могут и отчекрыжить.

– Вулкан – не шутка, Ю-лия. Именно потому каждого из Столпов тщательно готовят к его роли. Ведь ошибка будет стоить тысяч жизней. Все крупные города, – его высочество кивнул в сторону карты, – расположены на побережье. Много поселений находится рядом с вулканами. Мы держим этот мир своей силой.

– И Шестой? – тихо спросила Юля.

– И Шестой, – подтвердил Харт, – если пройдет посвящение. Как бы вам ни казалось со стороны, мы не жестоки. Жестокостью будет отправить в Огненные пещеры неподготовленного.

– А часто они у вас просыпаются? – поинтересовалась Юля, пребывая под впечатлением от слишком реалистичного изображения извержения вулкана. Не хотелось думать, что художник его с натуры рисовал. С другой стороны, живут на Земле рядом с Этной, привыкли, наверное.

– Каждому хоть раз, но выпадет шанс применить свои знания на практике, – с очень горькой усмешкой ответил Третий.

– А король? Правитель? Как его выбирают из восьми?