– По дороге насмотришься, – проворчал он, добавляя со взрослой интонацией: – Мы опаздываем.

Ах да, вспомнила Юля. Они опаздывают на завтрак к королеве, вот еще одно неудобство проживания во дворце. Королева ей понравилась, но рисковать – Юля потерла горло – не стоило.

Плавающие сады надо было переименовать в сады плавающих мостов. Когда они, спустившись по лестнице, очутились на берегу, из воды с шумом всплыл мост, закачался, стряхивая воду. Аль смело шагнул на мокрую поверхность очередного чуда магического прогресса, нетерпеливо махнул рукой, и Юля присоединилась.

– Ларговый остров, – скомандовал Альгар, и мост без всякого предупреждения ринулся вперед – Юля едва успела схватиться за перила, чтобы не упасть. Они беззвучно скользили по воде, как нож по маслу. Лишь иногда, на поворотах, огибая очередной остров, мост наклонялся, и тогда вода вспучивалась по краям, пугая брызгами.

Из прибрежных кустов взлетали невиданные птицы. Юля успевала заметить, как по пути их движения, между ярко-алых водяных цветов, ныряли какие-то животные, гревшиеся на гигантских листьях. Еще здесь одуряюще пахло цветами и древесной смолой. Над водой носились крупные стрекозы. С жужжанием маневрировали темно-зеленые жуки. Мост обогнул группу деревьев, стоящих корнями в воде, пронесся мимо темного валуна – тот шевельнулся, и над водой показалась голова на длинной шее. Через пару минут мост уткнулся в берег небольшого круглого островка – от песчаного пляжа вглубь шла вымощенная камнем дорожка, сквозь кусты виднелись белые колонны.

Это была странная беседка круглой формы – без крыши, с белыми колоннами вместо стен, полом, заваленным подушками, и низким столиком, уставленным блюдами с едой.

– Доброе утро, Альгар. Доброе утро, ассара моего сына.

Ее величество ласково улыбнулась и даже привстала с подушек, выражая радость от встречи. Из слуг Юля заметила лишь пожилую женщину, которая ловко наполнила чашки горячим травяным отваром, стоило им выбрать себе по паре подушек вместо стульев.

После взаимных приветствий и пожеланий ее величество лукаво улыбнулась и спросила:

– Скажите, Юлия, вы готовы к небольшому путешествию?

Девушка удивленно вскинула брови и честно призналась:

– С вами – да.

Вряд ли ей что-то грозило в присутствии будущей матери седьмого наследника.

– Мне нравится ваша смелость, – одобрительно кивнула ее величество, махнула рукой, командуя: – Вниз.

Беседка дрогнула, чашки на столе зазвенели, Совенок восторженно ухнул, а потом остров начал неспешно погружаться в воду. С верхушек деревьев, истошно вереща, сорвались птицы, и Юля проводила их завистливым взглядом, а вода уже подбиралась к порогу беседки. Очень хотелось вскочить, залезть куда повыше, хоть на эту колонну, но под внимательным взглядом ее величества она осталась на месте, жестко подавляя панику. Только тарелку с едой отставила в сторону – топиться лучше на голодный желудок.

Нервируя, вода поплескалась около порога и начала вырастать прозрачной стеной за колоннами беседки.

– Плавающие сады, – ее величество изящно пригубила свой отвар, – называются так потому, что умеют плавать не только по воде, но и под водой.

Юля сжала руки, заставляя себя успокоиться и ругаться исключительно мысленно. Предупредить никто и не подумал. «Топись, Юлия Андреевна, на здоровье. А мы посмотрим, как весело ты будешь паниковать».

Вода уже закрывала потолок, вокруг потемнело, и в воздухе зажглись световые шары.

– Красиво, правда? – Седьмая махнула в сторону водяной стены.

Юля разжала крепко стиснутые зубы, улыбнулась и кивнула.

– Очень.

А главное – никакой видимой преграды между ней и водой. Застрелиться, как круто!

Совенок набил полный рот розовых квадратиков, вскочил и рванул к стене. Остров как раз закончил погружение, и вокруг них темно-серебристой гранью колыхалась вода. Сумрачными силуэтами проплывали рыбы. Изгибались плетистые водоросли. А потом в гости приплыл зверь. Темное вытянутое тело с ластами вместо лап напоминало выдру. Аль восторженно замычал, размахивая руками. Зверь заинтересованно завис напротив, оценив представление – голокожий прыгающий двуногий.

– Это лафр, – пояснила ее величество, – милый зверь. Мы не держим в садах никого опасного.

Юля кивнула, потянулась к кружке и глотнула отвар, искренне надеясь, что туда добавили чего-нибудь успокоительного.

– Вот теперь мы можем поговорить, Юлия, – улыбнулась Седьмая, и девушка бросила на нее удивленный взгляд, отмечая изменения: на лице ее величества царила безмятежность, а поза стала расслабленной.