– Слышь, самка двуногих, ты решила остаться не только без крыльев, но и без огня? – спросил ящер, когда она уже начала постукивать зубами от холода. Повернул голову, фыркнул, обдавая теплым воздухом, и на Юлины плечи легло, укутывая, драконье крыло, а колени придавило тяжелой башкой.

Искушение было слишком велико, и девушка осторожно провела пальцами по гладкому носу. Дракон смежил веки, пустив от наслаждения из ноздрей пару струек дыма.

– Мой огонь, что хочу, то и делаю, – ответила она, активно почесывая надбровные дуги зверя.

– Глупая трусливая личинка, – не согласился калкалос, – заперла огонь в клетке и спрятала когти? Не думала, что огонь копится и, когда вырвется, сожжет все вокруг?

И почему у Юли складывалось ощущение, что ящеру глубоко плевать на «все вокруг», а вот запертый огонь его тревожит, точно судьба близкого родственника?

– И что предлагаешь? – спросила она с раздражением. Прицепились с магией, будто у нее других проблем мало.

– Смотри, самка. – Тонна снисходительности отстранилась, поднялась на лапы, демонстрируя себя.

Сначала в темноте вспыхнула красная искра, постепенно разгораясь в желто-красное пятно, она поползла по дракону. Нет, поправила себя девушка, она ползла внутри дракона от груди вверх, к горлу, меняя цвет чешуи на ало-золотой, чтобы затем выстрелить метров на пятнадцать широкой, ревущей струей пламени.

Юля заслонилась, уберегая глаза, но все равно нахваталась зайчиков. Огнемет вышел фееричным, что и говорить, но девушка продолжала пребывать в недоумении – ей сейчас что, предложат поплеваться пламенем?

Предположение отдавало дикостью, как и то, что внутри внезапно отозвалось – загорелось, зажглось, словно дракон будил в ней… Дракона? Цивилизованная часть Юли охнула, возмущенно засуетилась, заново выстраивая барьер между поселившейся внутри чуждостью и собой. Но мир решил иначе.

Калкалос повернул голову, ловя ее взгляд в тиски ярко-желтых с вытянутыми зрачками глаз. Рыкнул, обнажая немаленькие такие клыки. И Юле сразу вспомнилось, что ящеры ни разу не травоядные. А она тут с ним одна на скале… Даже «блох» и тех потравили.

– Личинка, не зли меня.

В янтаре полыхнуло обещание ее сожрать, если Юля все-таки разозлит ящера.

– И что ты хочешь? – В ней всколыхнулась ответная злость. Юля вскочила, сжимая кулаки. – Я не могу плеваться огнем, я – не дракон, тьфу, калкалос. Я – человек, понимаешь? – уже не говорила, а орала она, подступая к самой морде и искренне жалея, что морда высоко – не допрыгнуть.

И тут под ногами вымораживающе застрекотало. Ног коснулось что-то омерзительное, в голове пронеслись панические картины гигантских пауков, многоножек и прочих членистоногих. Тело среагировало само, под визг отпрыгивая в сторону и подсвечивая себе прыжок струей огня с двух рук одновременно.

Со всей дури Юля шлепнулась на попу, зашипев от боли. Перед глазами плавали сплошь желтые пятна, но перед тем, как ослепнуть, она все же смогла заметить, как из-под ног рвануло в сторону длинное гибкое тело.

– Где оно? – закрутила она головой, высматривая тварь. В руке Юля сжимала непонятно когда подобранный камень.

– И что огонь нашел в таком трусливом создании? – насмешливо фыркнул ящер. – Еще и столь громком. Знал бы, что так испугаешься лизра, – домой тебе его притащил бы. Слышь, личинка, надоедят двуногие, отвезу на Желтые острова. Поселишься с нурками. Они визжат прямо как ты, когда видят чужаков.

Болтовня калкалоса злила, но эта злость странным образом успокаивала, прогоняя страх. Юля какое-то время посидела, прислушиваясь к шорохам, потом обозвала себя трусихой и пересела под бок к ящеру.

– Доволен? – спросила она устало. Внутри было непривычно спокойно и пусто. Юля чувствовала себя воздушным шариком, который проткнули, выпустив воздух. Неужели напряжение, принимаемое ею за нервозность и стресс, было результатом копящегося внутри огня и все маги вынуждены регулярно пользоваться даром, дабы не взорваться? Неудобно, однако.

– А ты, личинка? – Дракон изогнул длинную шею, и чешуйчатая башка закачалась на одном уровне с ее лицом. – Что думаешь о пламени? О той силе, которая может уничтожить в один миг, но послушна тебе?

Явный восторг в эмоциях чешуйчатого – точно девчонка перед айдолом^[5] – навел Юлю на определенные мысли. Брови недоуменно поползли вверх. Ей повезло нарваться на огнепоклонника? С другой стороны, калкалосы разумны, так почему бы им не одушевлять огонь? И не в этом ли причина сегодняшнего визита? Похоже, ящер смог каким-то образом учуять ее неприятие проснувшегося дара и возмутился подобным равнодушием, вплоть до похищения и наглядного урока.

– Прости, я не оценила торжественность момента. Слишком все быстро получилось.

Ну да. Лизр под ногами. Собственный испуг. Какие там мысли, когда все на реакциях?