— Заткнулись, — рыкнул Кай на братьев, сверкнув красными глазами. Без своей свиты некромант заметно нервничал. Он не сомневался в силе своей и своих братьев, однако наличие в отряде мелкой девчонки, заставляло держать все органы чувств на пределе, а прикрыть её телами умертвий возможности не было…

Ворота как ни странно, были целы, хоть и закрывали их в явной спешке, но со своей задачей те явно справились — мелких химер, не сумевших перебраться через стену они сдержали. Однако таких монстров как недавний исполин, подобными преградами не остановить, поэтому маги и наблюдали сейчас картину чьего-то пира. Возможно, именно эту тварь они недавно убили, а возможно, внутри есть ещё одна или несколько подобных. От этих мыслей Каю становилось дурно — он бы очень хотел оставить Алию в безопасном месте, но где оно — то место⁈

Отхлебнув из фляги живца, некромант выдохнул сквозь сжатые зубы и кивком указал на распахнутые створки массивных врат, ведущих во дворец. Его красоте можно было бы дивиться хоть несколько дней к ряду, однако маги даже не стали осматривать величественное строение, сразу направившись внутрь, раздумывая лишь над тем, куда им податься в первую очередь — в подвалы, или же сперва осмотреть верхние этажи. Решили идти вниз, ибо вверху, скорее всего, уже все были мертвы, раз уж здесь успел порезвиться исполин.

Разочарование постигло магов почти сразу, как только те умудрились отыскать спуск на подземный ярус дворца. Никакой тюрьмы там не оказалось, лишь огромный винный погреб заставленный большими бочками. Из одной Лой пригубил, набрав вина в подставленные ладони.

— Весьма не дурно, — одобрил маг, — взять бы с собой, да таскать неохота.

— Возвращаемся и осмотрим верхние этажи, — устало потёр переносицу Кай, — надежда ещё остаётся…

Надежда некроманта не оправдалась — лишь несколько десятков зомби разных ступеней развития встретились им на пути по разрушенному дворцу, которых с остервенением и особой жестокостью убивал Кай, не давая даже шанса вмешаться братьям. Он клял всё в этом мире и винил себя за проваленную миссию. Если бы он провел разведку лучше, если бы сам вошёл в город ночью вместе с зомби, если бы… Много было этих пресловутых «если бы», но результат от этого уже не изменится. Смерти младших братьев и сестер, тяжким грузом легли на душу некроманта…

— Возвращаемся в стаб, — приказал Кай, мутным взором окинув панораму города через окно.

— Двигаемся в том же порядке. За мной…

Интерлюдия. Алия.

Невысокая девочка, крепко сжимала руку отца и покорно шла рядом. Она не хныкала, не нудела вопрошая — когда они уже придут, и не жаловалась на боль в босых ногах, которые, кажется, стёрла уже до костей. Мужик идущий рядом с ней, был так же бос, хмур, грязен и кажется, находился в отчаянии, раз вел свою единственную дочь вслед за совершенно незнакомыми… людьми? Вряд ли…

Можно было бы подумать, что перенос в Стикс, для Алии оказался весьма болезненным событием — обращение матери в зомби и её же скорая смерть от рук отца прямо на глазах ребенка, многих бы подкосили или вовсе заставили слегка тронуться рассудком. Но эта девочка, кажется, была напрочь лишена таких чувств как жалость и сострадание.

Когда их с отцом нашли местные обитатели и привели к высоким стенам огромной каменной цитадели, вместе с другими выжившими из большой деревни, девочке пришлось собственноручно ударить ножом невинного человека, просто чтобы доказать хозяевам цитадели, что она готова служить той сущности, которой поклонялись они сами. Кави…

В момент неопытного тычка ножом в ногу связанного мужчины, сердце маленькой девочки дрогнуло. Но не от страха или жалости как случилось бы у обычного ребенка, а скорее, предвкушающе сладко. Она замахнулась для повторного удара, но отец мягко перехватил её руку и забрал нож. Ритуал был завершён, а огонёк в груди ребенка вновь угас, обратившись стылой, мертвой пустошью.

В деревне Алию знали, но ничего плохого о ней сказать не могли. Впрочем, как и хорошего — она была замкнутой и нелюдимой, в основном сидела дома, помогала родителям по хозяйству и изредка выходила погулять во двор, но с другими детьми никогда не играла.

В Ордене Алию всерьёз не воспринимали, равно как и других спасённых детей… до того момента, пока Патриарх самолично не взялся за её обучение. Что-то такое Куц разглядел в этой молчаливой девчонке, что пришлось ему по душе. И сразу же стало ясно, что старый по человеческим меркам маг, не ошибся в выборе ученицы — напрочь лишённый эмпатии ребёнок, под его чутким руководством, с годами превратится в столь смертоносное оружие, что никакие химеры Ордену будут не страшны, и сам Стикс ему в этом поможет…