В этот вечер на арене было довольно много народа, хотя большая часть присутствующих учениц в драку не стремилась, предпочитая, как и Ринда, просто понаблюдать и обсудить бой с подругами. Мою спутницу присутствующие знали очень хорошо, целая куча девиц, как молодых, так и постарше, подходили поприветствовать или перекинуться парой слов, с любопытством глядя на меня. Была ещё и пара ульвиек, но мне они знакомы не были. Из известных мне здесь присутствовали только двое, Арина, в качестве следящей за порядком, дружелюбно мне улыбнувшаяся, и угрожавшая мне недавно особа, представившаяся Лилией. Вот только заметил я её, когда эта мрачная брюнетка уже вовсю буравила мою персону не менее мрачным взглядом, сулящим скорые неприятности. Понадеявшись на то, что в присутствии наставницы мне ничего не угрожает, я быстро забыл о её существовании, увлёкшись поединками.

На арене как раз две незнакомые мне девушки готовились к поединку, не стесняясь в выражениях. Одна говорила, что зажмёт голову соперницы между ног и будет держать до полного удовлетворения. Вторая отвечала ей, что это будет затруднительно сделать, валяясь связанной и с огурцом в заднице. Болельщицы радовались каждой подобной фразе, из чего я заключил, что подобные разговоры перед поединком — это норма, а не нечто из ряда вон. А ещё, в наиболее удалённой от глаз следящей за порядком части арены, судя по характерным передачам местных денежных ценностей из рук в руки, самые азартные болельщицы делали ставки.

А вот бой выглядел очень уныло. Поединки приспешников были куда зрелищнее. Здесь всё сводилось к тому, что целительницы различными атакующими конструктами пытались разрядить друг другу защиту. Таким образом при прочих равных побеждала та, кто умел быстрее создавать конструкты и обладал более ёмким резервом. В следующей паре по-прежнему единственным весёлым моментом были из диалоги перед боем, где соперницы старались словесно унизить друг друга. Однако местные болельщицы, и Ринда в том числе, очень активно переживали и поддерживали поединщиц, обсуждая и комментируя чуть ли не каждый вздох соперниц в кругу арены. Наблюдать за ними оказалось даже интереснее.

Среди присутствующих выделялась девушка в мешковатой тёмной одежде с прилизанными волосами, собранными сзади в хвостик. Выделялась тем, как перед ней лебезили остальные, то ли стремясь заслужить одобрение, то ли из уважения. Сама она за боями также не следила, предпочитая наблюдать за окружающими цепким холодным взглядом. К счастью, она не заметила, как я её разглядываю. А вот Лилия мой взгляд словно почувствовала, окатив меня в ответ ведром презрения и отвернувшись.

Улучшив момент, я подошёл к удобно устроившейся на скамейке с книгой в руках и картинно не замечающей ни ругательства поединщиц, ни ставки на победителя Арине, которую не видел с позавчерашнего утра после совместной ночёвки, поприветствовать и задать пару вопросов. Как оказалось, по правилам возле арены должен присутствовать кто-нибудь из наставников, а поскольку их было мало при частой занятости, бои проводились далеко не каждый день. Участвовать в них мог любой ученик-целитель, но лишь раз в день. Отказываться, если тебе кинули вызов, не возбранялось, но считалось дурным тоном и признаком трусости. Сама арена была сделана так, чтобы поглощать направленную на неё как изнутри, так и снаружи магию, поэтому любые, даже самые активные поединки были безопасны для окружающих. Поблагодарив за сведения, я получил в ответ приглашение как-нибудь навестить вечерком одинокую целительницу, сказанное со смущённой улыбкой на устах. Только непременно предупредить о визите заранее.

Со временем поток желающих померяться силами иссяк. Я уже собрался двигаться на обговоренную ещё вчера встречу с Верховной матерью, но вдруг мне на плечо легла чья-то рука. Обернувшись, я увидел ухмыляющуюся Лилию.

— Я вызываю тебя на поединок, прямо сейчас, — громко и чётко проговорила она, — или ты слишком труслив, чтобы выйти в круг?

— Меня?! Старшая ученица какого-то слабого новичка? — удивился я такому обороту. Вокруг зашептались, мне показалось, что я услышал слова «трус» и «откажется».

— Он первый раз тут, — возразила стоящая рядом Ринда, — новичков в первый день никто не вызывает. Ты не хуже меня знаешь правила.

— Это не касается личных учеников, — отрезала моя обвинительница. Номка удивлённо посмотрела на меня. Ну да, об этом я ей не говорил, как-то речь не зашла. Я в принципе не любитель выбалтывать всю свою подноготную. Краем глаза я заметил, что девушка с прилизанной причёской пробивается сквозь толпу вплотную к нам. Почему этой недоброжелательнице так важно заставить меня сражаться? Не знаю, но самым разумным будет нарушить эти её планы.

— Я так и знала, что испугаешься, — продолжила свою речь Лилия, скрестив руки. — Мужчины-целители годятся только на то, чтобы приставать к слабым и беззащитным. А ты и вовсе не мужчина. Только трусы могут испугаться и отказаться от учебного поединка.