Возле края деревьев на поле среди травы росло довольно много проростков новой молодой поросли. Некоторые уже достигали колена. Если с этим ничего не сделать, через пару десятков лет кольцо леса сожмётся на десяток метров. Ничего не имею против, всегда любил лес, однако вырубку создавали для обороны, и она должна выполнять возложенную функцию.

Под сенью деревьев тропинка принялась извиваться, пробивая дорогу меж стволов и лесных кочек. После палящего светила тенистая прохлада ощущалась приятнее. Шагая по тропе, переступая выступающие изгибы корней, и глазея по сторонам, я сообразил, что это первый раз после пробуждения, когда я гуляю на природе. Парк внутри Оплота можно не считать, он слишком маленький и исхоженный, за время поездки для лечения генеральского сына мне вырваться на природу также не удалось, а переход через Скалистый хребет, как и пребывание в Озёрном посёлке, до сих пор ощущались будто чужими навязанными воспоминаниями, хоть я в них и научился прилично ориентироваться. Прислушиваясь к щебету птиц, шелесту листвы я даже ощутил какую-то умиротворённость. Захотелось растянуться где-нибудь на мягком и подумать о смысле жизни.

Через некоторое время тропа привела меня к небольшой заводи лесного ручейка, слегка журчащего где-то выше по течению. Вода на вид была чистой, возле берега стоял длинный плоский камень, с которого было удобно набирать воду. Рядом на ветке росшего рядом с ручейком дерева висел ковшик из бересты, если вдруг идущей за водой захочется пить. Аккуратно сняв ковшик, я полюбовался работой неизвестного умельца, после чего зачерпнул воды. Хорошо, когда в тебе есть магическая энергия, можно не бояться кишечных инфекций.

Напившись вкусной прохладной воды, я повесил ёмкость для питья на место и зашагал вдоль берега вверх по течению. Перешагнул ручей там, где он, сужаясь, стремительно журчал в неглубоком извилистом среди камней русле. Внимательно огляделся, вспоминая слова помощницы Верховной матери. Здесь, в густой траве, чьи корни подпитывал ручеёк, несколько травинок были сломаны в трёх, образующих линию местах. Пройдя дальше, я двинулся по лесным кустикам ягод и мху в ту же сторону. На мягкой земле проглядывал нечёткий отпечаток ноги. Не нужно быть следопытом, чтобы понять, что здесь недавно проходил человек с маленькой стопой.

Еле заметная, но всё же вполне заметная для немало ходившего по лесам человека тропинка тянулась, огибая широкую и очень невысокую возвышенность, именно туда, где вестница Карлы мне и говорила. Можно было даже не следовать за тропкой, а сразу идти в нужное место, но для подстраховки я забрался повыше, залез на торчащую глыбу и вгляделся. Нужную полянку было видно даже отсюда, единственная прореха в кронах деревьев.

Не спеша дошагав до увиденного места, вслушиваясь в лесное звучание и оглядываясь в поисках чего-нибудь интересного, я вышел к краю полянки и тут же замер. Нет, вытянутый, но невысокий замшелый камень никакого опасения не вызывал, и даже лежащее без движения на нём тело девочки не настораживало. А вот фигура в одежде, похожей на лесную расцветку, сидящая рядом и склонившаяся над ней, почему-то сильно меня напрягла. Особенно тем, как быстро повернула в моём направлении лицо, хотя я не издавал почти никаких звуков при движении.

Пару мгновений мы изучали друг друга. Женщина, с забранными сзади блондинистыми волосами, весьма красивая. Фигуру под мужской одеждой с висящим сзади плащом видно не было, но общая худоба выдавала стройность и гибкость. На вид незнакомка не выглядела угрожающе, но учитывая её чутьё и внешность, была весьма опасной. Однако, нужно было узнать, что её нужно от Нольки и зачем она вырубила девочку.

***

Лорелл был весьма раздосадован. Уже пару недель, двигаясь скрытно и не заходя в поселения, он тщательно избегал мест, где его могли узнать. Эта стерва Мелисса из дома Газели, с тех пор, как взяла управление в свои руки, делает всё, чтобы осложнить ему жизнь. Мало того, что за ним охотятся, так ещё и любому, предоставившему о нём сведения, обещана награда. Рано или поздно, с ней придётся решить этот вопрос, но Лорелл сначала хотел справиться со своей главной проблемой, отравляющей ему жизнь уже несколько десятилетий. С тех самых пор, когда он отрёкся от дома Ласточки.

Ульвийский следопыт со вчерашнего утра, когда, наконец, добрался до места назначения, не только успел отдохнуть и восстановить силы, но и сделал уже несколько кругов вокруг выглядевшего довольно заброшенно и опустошённо Оплота, для разведки и выяснения возможности проникновения. Ему даже удалось аккуратно подслушать пару-тройку разговоров, используя «шёпот леса», однако к цели услышанное его не приблизило.