— Да, — ответила Кристина. Она прекрасно понимала, что другого выхода не было. Монстр управлял не только хищными рыбами, но и озером. Весь этот водоём — ловушка. Баламутень способен заставить озеро выйти из берегов за считанные секунды, и этого будет достаточно, чтобы клыкастые проголодавшиеся рыбки добрались до них и объели до костей. А ещё она заметила, что стены пещеры почти до потолка покрыты подводным мхом. То есть Баламутень может заполнить пещеру водой полностью. Забавно, что именно из-за хищных рыб он требует «добровольца». Ведь по факту Баламутень способен моментально затопить всю пещеру и убить своих жертв. Но тогда… ему не достанется ни кусочка. Всё слопают его оголодавшие чешуйчатые слуги.

— Прорвёмся обратно через тараканов? — предложил Саша и кивнул назад, на коридор, из которого они пришли.

Кристина отступила и дотронулась до невидимого барьера, который перекрывал выход в коридор, и констатировала:

— Нас заперли в этой пещере. Мы не можем вернуться.

— Как-то я не готов становиться другом этой твари, — фыркнул Саша.

— Тебе и не придётся, — кисло улыбнулась Кристина, которая знала, кого выберет Баламутень. Саша и Егор явно намеревались спорить и ругаться, но она незаметно им подмигнула, и парни осеклись на полуслове. Кристина повернулась к монстру и поинтересовалась: — Кого ты выбираешь?

— Даже не знаю, — Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: — Я выбираю тебя.

— Даже не знаю, — Баламутень притворился, что задумался, но жадность быстро победила. Плотоядно облизнувшись, он посмотрел на Кристину и сказал: — Я выбираю тебя.

— Хорошо, — согласилась Кристина и с невинным видом уточнила: — Я же могу попрощаться с друзьями?

— Конечно, конечно, — великодушно разрешил монстр, и студень, из которого состояла нижняя часть его тела, зашевелился, словно огромная медуза.

— Ты уверена? — спросил Саша, пытливо заглядывая ей в глаза. Он прекрасно понимал, что Кристина решила сыграть роль жертвенного агнца не просто так, и мысленно просил хоть какой-то намёк. Как ему поступить? Как ей помочь? Может быть, отвлечь внимание Баламутня?

— Давайте сражаться, — прямолинейно предложил Егор, сжал кулаки и шагнул вперёд.

— Всё в порядке, — натянуто улыбнулась Кристина, мягко взяла его за руку и потянула назад. Она погладила его по плечу, приобняла и прошептала ему на ухо: — Когда наступит время, создай вокруг меня энергетический щит.

— А когда оно наступит? — растерянно пробормотал Егор.

— Ты поймёшь, — Кристина подошла к Саше и тоже его обняла. — Мне нужна ваша поддержка. Энергетический щит.

— Ты дашь нам знак? — тихо-тихо сказал Саша.

— Он сделает это за меня, — Кристина указала подбородком через плечо, прямо на монстра. Тот нетерпеливо шевелился, а его студенистое тело расплывалось по поверхности озера, занимая всё большую и большую площадь. Ещё с десяток секунд — и оно подберётся к берегу. Кристина решительно выпрямилась и провозгласила: — Я готова.

— Залезай, — велел Баламутень, и край «студня» растёкся до её щиколоток.

— Разве оно меня выдержит? — она состроила испуганное лицо. Особого труда ей это не составило, потому что всё внутри действительно сжималось от страха. Она ведь слишком хорошо осознавала, что её ждёт. — Рыбки не выглядят дружелюбными. Если я провалюсь, они меня сожрут. И не будет тебе никакой компании.

— Выдержит, выдержит, — промурчал Баламутень.

— Ну, если ты так говоришь… — Кристина не сдержала насмешки, однако монстр принял её слова за чистую монету и поспешно закивал, обрадовавшись, что ему удалось надурить тупых людишек. Она сделала несколько глубоких и быстрых вдохов и выдохов и встала на студенистое тело монстра. Разумеется, её нога тут же провалилась, Кристина с головой ушла под воду, но вовремя успела задержать дыхание и зажмуриться. Она почувствовала, как Егор и Саша создают вокруг неё энергетические щиты и активировала свои доспехи. Студенистое тело Баламутня плотным коконом обернулось вокруг Кристины, на неё полилась густая мерзко пахнущая субстанция — что-то вроде желудочного сока. «Студень» был пищеварительной системой Баламутня, таким образом монстр пожирал своих жертв — зажимал в непроницаемую оболочку и медленно и мучительно переваривал. Его магия — и желудочный сок — были настолько сильны, что магические доспехи Кристины не смогли бы выдержать давления. Впрочем, как и щиты Саши или Егора. Но если объединиться… Защита всё равно трещала по швам, но она дала Кристине необходимую передышку и, что самое главное, — время на контратаку.